대학수학능력시험 영어를 현재의 상대평가에서 절대평가로 바꾸는 계획이 확정됐다. 교육부는 현 고교 1학년생이 치르는 2018학년도 수능부터 영어를 절대평가로 전환하고 성적은 9개 등급으로만 구분하는 내용의 수능 기본계획을 확정, 발표했다. 영어 만점은 현재와 같이 100점이고 등급간 점수 차이는 10점으로 설정돼 원점수가 90점 이상이면 1등급을 받게 된다.
영어 절대평가 전환은 과도한 학습 부담과 학교 영어교육을 정상화하려는 취지에서 나왔다. 현행 상대평가 방식은 학생들을 극심한 경쟁으로 내몰고 맹목적인 서열화를 부추긴다는 지적을 받아왔다. 한 문제만 틀려도 2등급으로 밀려나 원하는 대학에 진학하지 못하는 사태가 속출했다. 수능 당국은 변별력을 높이기 위해 난도를 높일 수밖에 없고 이는 곧 사교육 수요 증대의 중요한 요인이 됐다. 영어는 수학, 국어보다 사교육을 더 유발하는 과목으로 꼽혔다. 국가적 차원에서 영어에 대한 지나친 과잉ㆍ중복투자를 비판하는 목소리가 높은 점을 감안해도 절대평가 도입은 바람직한 측면이 많다.
하지만 부정적인 전망도 적지 않다. 무엇보다 영어 사교육과 학습 부담이 수학과 국어 등 다른 과목으로 전가되는 이른바 ‘풍선효과’로 이어질 것이라는 우려가 크다. 영어 부담이 줄어들면 학습량이 떨어지고 실력이 전반적으로 하락할 것이라는 주장도 있다. 영어 변별력 약화를 핑계로 대학들이 별도의 시험을 실시할 가능성도 배제할 수 없다. 논술고사에 영어 지문을 출제하거나 영어 심층면접 확대, 영어특기자 전형 부활 등으로 수능 영어를 대체하려 할 것이라는 예상이 벌써부터 나온다. 교육과정 편성이 자유로운 일부 고교에서는 영어 교육과정을 축소하는 대신 수학, 국어 시간을 늘리는 편법을 쓸 개연성이 높다.
수능 영어 절대평가 전환의 성패는 예상되는 부작용에 얼마나 효과적으로 대응할 수 있느냐에 달려있다. 대학이 별도의 시험을 치르는 일이 없도록 관리감독을 강화해야 한다. 재정지원과 연계해 사전에 철저히 차단할 필요가 있다. 실질적인 영어 능력 향상을 위해 말하기, 쓰기, 듣기 위주로 수업방식과 교과과정을 개선하는 게 바람직하다.
차제에 수능 절대평가를 수학 등으로 확대하는 방안도 검토해야 한다. 낮아진 변별력은 학교생활기록부를 통해 보완하면 된다. 그러기 위해서는 학생부의 신뢰도를 높이기 위한 방안도 함께 강구해야 한다. 보다 큰 틀에서 수능을 자격고사로 전환하는 문제도 진지하게 논의가 이뤄져야 한다. 영어 절대평가 도입을 계기로 수능제도와 대입 전형 전반을 개선해 나가려는 노력을 함께 보여줘야 할 것이다.
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