후보 선출까지 21일 동안
토론회만 8차례 열려 비상
14일 지상파 첫 합동 방송
文측 “준비된 대세론 각인”
安측 “중도ㆍ보수 확장성 과시’
李측 “지지율 10% 박스권 탈출”
대통령의 궐위로 50여 일의 짧은 기간에 새로운 대통령을 선출해야 하는 상황이 되면서 방송토론회 위상이 어느 대선 때보다 높아졌다. 유력 예비 대선주자들이 몰려 있는 더불어민주당은 후보 선출까지 남은 21일 동안 8차례 토론회가 예정돼 있다. 사실상 하루 걸러 하루씩으로, 각 캠프마다 토론회 대비에 비상이 걸렸다. 각 당이 후보를 확정하는 시점을 감안하면 본선 공식 선거운동 기간도 22일로 유례없이 짧은 기간이라 방송토론회가 대선의 향배를 가를 수 있다는 전망도 나온다.
문재인 전 대표와 안희정 충남지사, 이재명 성남시장 등 민주당 예비 대선후보들은 13일 오후 일정을 사실상 비워두고 뒷날 열릴 지상파 방송 4사와 YTN의 합동 방송토론회 준비에 올인 했다. 헌법재판소의 박근혜 전 대통령 파면 선고 이후 첫 토론회로 어느 때보다 유권자의 주목도가 높을 것으로 예상되는 만큼, 이번 대선 경선의 최대 분수령이 될 수 있다는 판단에서다.
토론회 이후 각 기관의 정례 여론조사 결과가 잇따르기 때문에 캠프의 긴장도는 더 심하다. 문 전 대표의 경우엔, 박 전 대통령 탄핵 이후 확실한 대세론을 형성하지 못하고 30%대에서 정체된 모습을 보일 경우 추격의 빌미를 제공할 수 있다. 때문에 방송토론에서 준비된 ‘대세 주자’로서 모습을 확실히 각인시켜야 하는 부담이 적지 않다.
반면 2위 주자들은 공격적 전략을 취하고 있다. 안 지사의 경우 캠프를 총괄하던 윤태영 전 청와대 대변인이 자리를 옮겨 방송토론을 지휘하고 있다. 정무를 담당하던 권오중 전 서울시 정무수석이 방송토론 팀장으로 자리를 옮겼다. 안 지사는 ‘선한 의지’ 발언 이후 급락했던 지지율이 상승세로 돌아선 만큼 기세를 이어가며 중도ㆍ보수 확장성이 큰 ‘대안 주자’임을 과시해야 하는 상황이다. 달변가로 상대적으로 개인기가 뛰어나다는 평가를 받는 이 시장도 지지율 10%안팎의 박스권을 탈출하겠다는 각오다.
본선과도 같은 예선을 치르는 민주당은 첫 권역별 순회경선지역이자 승부의 분수령이 될 호남 경선(27일)까지 종합편성채널 5사 합동토론회(17일)와 KBS 토론회(19일), MBC 100분 토론(21일) 등 방송토론회를 잇따라 개최할 예정이다. 민주당 한 핵심 관계자는 “조기 대선임을 감안하면 방송토론 비중이 어느 때보다 높아진 것”이라며 “예비 대선후보들이 지역을 순회하며 지역공약을 남발하거나 지지자를 동원해 세 과시를 하는 구태 정치는 보기 어려울 것”이라고 말했다.
4월 초로 예상되는 각 당의 대선 후보 확정 일정을 감안하면 본선에서도 방송토론이 미치는 영향력이 어느 선거 때보다 클 수 있다. 대선 날짜가 5월 9일로 확정되면 준비 시간이 상당히 촉박하기 때문이다. 선거법상 선거관리위원회 주최로 이뤄지는 토론회만 4차례로 후보들이 전국 17개 광역시도를 한 바퀴 돌기에도 빠듯한 일정이 예상된다. 방송토론 중심의 선거가 우리 정치문화를 한 단계 높일 기회가 될 수도 있지만, 자칫 이미지 선거로 흐를 우려도 적지 않다. 최진봉 성공회대 신방과 교수는 “후보별로 질문과 시간을 정해놓은 ‘잘 짜여진 토론’으로는 후보에 대한 검증이 제대로 이뤄지지 못할 가능성이 크다”며 “미국 대선처럼 좀더 자유로운 방식으로 토론 규칙을 바꿀 필요가 있다”고 말했다.
이동현 기자 nani@hankookilbo.com
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