이재용 삼성전자 부회장에 대한 1심 선고기일을 하루 앞둔 24일 삼성전자엔 폭풍전야의 긴장감이 감돌았다. 지난 2월 17일 이 부회장이 구속된 이후 6개월 넘게 이어진 리더십 공백이 계속 이어질지에 삼성의 임직원들은 촉각을 곤두세우고 있다.
삼성 관계자는 이날 “특검은 직접적인 증거가 없음에도 여론에 기대 무리한 짜맞추기식 수사를 해왔다”면서 “재판부가 철저하게 법정증거주의에 따라 판단을 내리면 기대할 만하다”고 말했다.
그러나 최근 삼성에 대한 여론이 긍정적이지 않은 데다 국정농단에 대한 국민의 분노와 새 정부의 '재벌개혁' 기조 등이 판결에 영향을 미칠 수 있다는 점을 우려하고 있다.
재계 관계자는 “국정농단 관련된 문화계 블랙리스트, 이대입시비리, 국민연금공단 등 이전의 재판 결과가 형량의 높고 낮음은 있었지만 모두 유죄가 나온 점을 생각하면 삼성 측이 불안할 수 밖에 없다”고 말했다.
만일 이 부회장의 뇌물죄가 인정될 경우 향후 삼성의 글로벌 비즈니스는 상당한 차질을 피할 수 없을 전망이다. 삼성의 다른 관계자는 “뇌물 혐의를 벗지 못하면 삼성이 뇌물을 준 회사가 돼버려 해외 투자자와 거래선 유지에 악영향을 미칠 수밖에 없다”고 말했다. 이미 이 부회장 공백으로 삼성의 국내외 경영이 상당한 타격을 입고 있다는 게 삼성 안팎의 분석이다. 신수종 사업 육성 등을 위한 수조원대의 투자 결정에는 오너의 결단이 필요하기 때문이다.
복수의 삼성 관계자들은 경영 공백이 더 길어질 경우를 대비한 ‘플랜 B’는 없다고 입을 모았다. 재계 관계자는 “삼성 계열사 사장이 독자적으로 새로운 사업을 펼치는 것은 한계가 있을 수밖에 없다”고 말했다.
이성원 선임기자 sungwon@hankookilbo.com
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