버락 오바마 미국 대통령이 3년 전 시진핑(習近平) 중국 국가 주석을 만났던 미 서부 고급 휴양지로 동남아국가연합(ASEANㆍ아세안) 10개 회원국 정상들을 한꺼번에 초청, 정상회의를 개최한다. 아세안 정상회의가 미국에서 열리는 건 이번이 처음이다. 북한 제재 문제와 함께 남중국해 영유권 분쟁을 놓고 중국을 압박하려는 오바마 행정부의 전략적 계산이 엿보인다.
백악관은 14일 캘리포니아주 서니랜드 내 휴양지에서 오바마 대통령이 아세안 회원국 정상들과 15, 16일 이틀간 형식에 구애 받지 않는 회의를 연다고 밝혔다. 공식적으로는 중국과는 무관한 회의가 될 것이라고 설명했으나, 이를 인정하는 언론과 전문가는 아무도 없다.
오바마 대통령은 이번 정상 회의에서 남중국해 영유권 사태와 환태평양경제동반자협정(TPP) 등 투자ㆍ교역 확대 등에서 미국의 역할을 강조하며 중국을 견제할 것으로 보인다. 실제 에어쇼 참석차 싱가포르를 방문한 조지프 오코인 미 해군 제7함대 사령관은 이런 기류를 반영하듯 15일 언론 브리핑에서 "영유권 분쟁지역인 남태평양 인공섬에서 중국이 전투기를 이륙시키려는 움직임은 미국의 즉각적인 대응을 촉발할 것"이라고 경고했다.
또 북한의 핵실험 및 장거리 미사일 발사 강행과 관련해 중국이 강경한 대북 제재에 나서야 한다는 미국 입장을 설명하고 아세안의 지지도 유도할 것으로 보인다. 언론과의 일문일답 등 상황에 따라서는 미ㆍ중간 핵심 갈등으로 떠오른 고고도미사일방어체계(사드ㆍTHAAD)의 한반도 배치에 대한 언급도 나올 수 있다.
그러나 아세안 정상들이 오바마 대통령과 보조를 맞출지는 미지수다. 10개 회원국마다 중국에 대해 느끼는 위협 수준이 다르기 때문이다. 베트남, 필리핀처럼 남중국해 무인도에서 중국의 팽창을 체감하는 국가들이 있는 반면, 인도네시아나 말레이시아 등은 굳이 중국과 대립하는 모양새를 원치 않을 가능성이 높다.
아세안은 정상회의 성명 등 모든 결정을 만장일치로 정하기 때문에 오바마 대통령이 단호한 방식으로 미ㆍ중 갈등에서 미국 편에 서도록 설득한다면 정상회담 후 공동 성명 채택이 어려울 수도 있다. 중국과의 대결 분위기가 고조되는 상황에서 아세안 정상을 모두 불렀다는 상징적 의미를 넘어서는 실질 성과가 나오지 않을 수도 있다는 관측이다.
워싱턴=조철환특파원 chcho@hankookilbo.com
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