안철수 국민의당 대표가 20일 긴급 기자회견을 열고 31일 바른정당과 통합을 위한 전(全)당원 투표 실시를 제안했다. 안 대표는 “전국 순회 당원 간담회 결과 통합 여론이 절대 다수였다”며 “통합 찬반으로 재신임을 묻겠다”고 밝혔다. 통합안이 부결되면 당 대표에서 물러나겠다는 배수진을 친 셈이다. 국민의당은 21일 안 대표가 의장을 맡은 당무위원회를 열어 전당원 투표 실시 안건을 의결한 뒤 투표 절차에 돌입할 계획이다.
하지만 안 대표 뜻대로 투표가 순조롭게 진행될 수 있을지는 미지수다. 당장 이날 오후 열린 의원총회에서 호남 중진의원 중심의 통합 반대파는 ‘안철수 사당화’ ‘독재적 발상’ 등의 격한 표현을 써 가며 안 대표를 비판했다. 이들은 “통합은 전당대회 의결 사항”이라며 전당원 투표를 저지하기 위해 총력을 다하겠다는 입장이다. 설령 전당원 투표가 실시돼 통합안이 통과돼도 정치적 입장이 워낙 달라 분당 사태로 번질 수도 있다.
국민의당의 지지 기반은 호남이다. 호남 유권자들이 바른정당과의 통합에 부정적인 상황에서 호남 정치인들이 통합에 찬성하기는 쉽지 않을 것이다. 그런데도 안 대표와 바른정당 유승민 대표가 내년 지방선거 승리를 명분으로 통합을 밀어붙이는 데는 두 사람의 정치적 이해가 맞아떨어진 측면이 있다. 원외라는 약점이 있는 안 대표는 미래 정치생명을 위해 호남 기반을 속히 벗어나야 한다는 조급함을 느꼈을 법하다. 유 대표 또한 바른정당이 교섭단체 지위를 잃은 데다 추가 탈당이 우려되는 상황이라 속히 돌파구를 찾아야 한다.
다만 통합 추진의 명분을 부인하긴 어렵다. 여당인 더불어민주당과 제1야당 자유한국당은 내년 지방선거를 앞두고 본격적 선거 체제에 돌입했다. 지방선거 출마 희망자가 쇄도하는 민주당은 이미 경선 규칙까지 만들었고, 자유한국당도 현역의원 4명을 포함해 총 62명의 당협위원장을 교체하는 등 안간힘을 쓰고 있다. 국민의당이 내부 반발 탓에 외연 확대에 실패한다면 양당 중심의 ‘헤쳐 모여’가 될 가능성이 크다.
국민이 지난 총선에서 다당제를 고른 이유는 분명하다. 보수 진보의 양극단적 정쟁에 신물이 난 탓이다. 지역에 의존하지 않는 제3의 정당은 꼭 필요하다. 민생을 중심에 놓고 합리적이고 구체성 있는 정책 대안을 제시하는 중도ㆍ실용 정치에 대한 기대감은 아직도 살아 있다. 때문에 국민의당 두 세력이 정치적 이해에 매달려 분당으로 치닫는 건 바람직하지 않다. 다당제를 만들어 준 국민 뜻을 되새겨 차선의 길이라도 찾기 바란다.
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