문재인 대통령 중국 국빈 방문 수행 취재 중 중국 경호원들의 폭행으로 부상을 입은 본보와 매일경제 사진기자가 응급 처지를 받은 뒤 15일 일정을 단축해 귀국했다. 두 기자는 이날 새벽 피해자 조사를 마쳤고, 의사 진단서와 함께 공안에 사건을 접수해 중국 당국의 본격적인 조사가 시작됐다. 이들은 폭행 가해자들을 엄벌에 처해 달라는 의사를 밝혔다고 한다.
이번 일은 대통령 동행 취재를 허가받은 한국 기자에게 집단폭력까지 행사해 취재를 통제한 있을 수 없는 사건이다. 취재 과정에서 밀고 당길 수는 있다손 치더라도 “손대지 마라”는 기자들을 경호원 10여명이 무차별 폭행한 것은 명백한 범죄이자 언론 탄압이다.
문제는 이런 사건이 처음이 아니라는 점이다. 2013년 박근혜 대통령의 중국 시안 방문 때도 중국 측에서 과잉 경호를 하며 기자를 밀치는 폭행이 있었다고 한다. 이달 초 캐나다 총리 방중 때는 중국 경호원들이 여러 차례 사진 취재를 막아 분위기가 험악했고, 지난해 9월 항저우 G20 정상회의 때는 오바마 대통령을 취재하려던 미국 기자들과 중국 관리가 심한 언쟁을 벌인 일도 있었다. 이번 사건이 나자마자 중국 외신기자협회가 “올해만 중국 주재 기자들이 취재 과정에서 여럿 폭행당했다”며 진상규명 촉구 성명을 낸 것도 그래서다. 중국 당국은 심심한 사과와 함께 재발방지책을 마련해 공표해야 마땅하다.
코트라는 비용만 댔을 뿐 중국 공안이 추천한 보안업체 직원들의 폭력 행사인데도 남일 보듯 하는 중국 당국이나 관영 언론의 태도도 문제다. 사건 직후 루캉 외교부 대변인은 “한국 측 행사”라며 책임을 전가했다. 강경화 외교장관이 왕이 외교부장과 통화에서 이 문제를 따졌을 때도 “심각성을 공감”한다고 했지 “유감” 표명은 없었다. “사건 경위와 상관없이 심심한 위로를 표하며 조속한 쾌유를 기원한다”는 중국 외교부 당국자의 말이 나온 것은 그러고도 한참 뒤였다. 환구시보 같은 중국 언론은 한술 더 떠 가해자가 “중국 공안이라는 어떤 증거도 없다”고 발뺌하면서 한국 기자들이 규정을 어겨 사건이 난 것처럼 몰아갔다.
정상회담 등 중국 취재 과정에서 이런 일들이 빈발하는 줄 알았던 청와대와 외교부의 대처가 미숙했던 점도 거듭 지적하지 않을 수 없다. 준비 과정에서 이런 불상사가 일어나지 않도록 통제해 달라고 중국 측에 요구하는 것만으로는 부족하다. 기자가 끌려나가 집단 폭행 당할 때까지 제대로 손도 못쓴 책임을 우리 당국에게도 물어야 한다.
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