2016년 미국 위스콘신 주 카르타고대 학생이던 다퀸 브루스는 중학교 때부터 꿈꿔 온 국회 인턴 제안을 두 차례나 거절해야 했다. 이는 대단한 고심 끝에 내린 결정으로 인턴을 하면 생활비가 부족할 것 같아서다. 당시 브루스가 제안 받은 국회 인턴은 ‘무급’이었다.
최저 시급도 보장 받지 못하던 미국 상원 국회 인턴이 유급으로 전환될 전망이다. 미 상원의원은 국회에서 인턴으로 일하는 모든 학생들을 위해 약 500만 달러(55억6,850만원)의 재정을 투입할 계획이라고 미국 뉴욕타임즈(NYT)가 보도했다. 이는 의원 당 약 5568만원에 달하는 액수로 승인이 완료되면 다음 회계연도인 10월 1일부터 예산이 집행될 것으로 보인다.
우리나라와 달리 미국은 노동법에 따라 영리 사업장을 제외한 공공기관 혹은 비영리 기구는 인턴에게 급여를 제공하지 않아도 위법이 아니다. 즉, 고용주의 자율에 맡겨져 있는 셈이다. 이에 미국 켄터키 주 상원의원 미치 매코넬 의원이 인턴에게 주당 330달러(한화 약 36만원)를 지급하는 등 자발적으로 임금을 주는 사례도 있지만, 대부분은 무급이거나 그 액수가 알려지지 않는다. 의회가 인턴 채용 무급원칙을 고수하면서, 저소득층 가구의 인턴 희망자들의 차별을 받는 결과가 초래된다는 비판이 이어져 왔다.
이에 따라 이번 결정은 국회 인턴을 지망하는 데 어려움을 겪었던 저소득층 학생들에게 상당한 기회로 작용할 전망이다. 정치인을 희망하는 학생들에게 국회 내에서의 인턴 경험은 사회로 나가기 전 최고의 기회로 꼽히며 학생들 사이에서 인기가 많다.
그러나 미 연방 의회가 위치한 수도 워싱턴은 미국 내에서 10번째로 물가가 비싼 도시로 이에 저소득층 학생들이 섣불리 인턴에 지원하기 어려웠다. 자연스레 기회는 부유층 학생들에게 넘어가며 이는 또 다른 계층 서열 구조를 만든다는 학생들의 불만 섞인 목소리가 많았다.
이러한 상원의 결정에 학생들을 포함, 대체적으로 환영한다는 입장이다. 그러나 하원의원 인턴은 이번 결정에서 제외되면서 일부 아쉽다는 평도 나온다. ‘인턴에게 비용을 지불하라(Pay Our Interns)’단체를 이끌고, 이전에 하원 의원 인턴으로 일한 경험이 있는 칼로스 베라는 현재 베티 맥콜럼 하원의원 등과 사안에 대해 협의 중이라며 자신들의 최종 목표는 “모든 국회”라고 밝혔다.
남우리 인턴기자
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