조명균 통일부 장관과 리선권 북한 조국평화통일위원회 위원장을 수석대표로 하는 남북 고위급회담이 1일 판문점 남측 평화의집에서 열린다. 4ㆍ27 판문점 선언 이행을 위한 고위급회담은 당초 16일 열릴 예정이었으나 북측의 일방적 연기로 늦어졌다. 남북은 한차례 소동을 계기 삼아 보다 신중하고 상대를 배려하는 태도로 전면적이고 적극적인 관계 개선에 임해야 할 것이다.
고위급회담 지연으로 남북은 미뤄 둔 숙제 처리에 쫓기게 됐다. 당초 일정대로였다면 6ㆍ15 기념행사를 대대적으로 치를 수 있었겠지만 이제는 시간 제약으로 축소 개최가 불가피해졌다. 북한이 비핵화 협상에 올인하고 있는 사정까지 감안하면 북측이 남북교류 행사에 집중하기란 쉽지 않아 보인다. 정부가 고위급회담에서 남북 공동행사를 제안한다면 북한은 굳이 북측 지역을 고집하지 말고 한반도 해빙의 상징이 된 평창이나 판문점 등도 폭넓게 검토했으면 한다.
고위급회담 테이블에는 남북 철도연결 등 경제협력과 8ㆍ15 이산가족 상봉, 개성 남북공동연락사무소 설치, 8월 아시안게임 공동참가 등 산적한 현안이 오르게 된다. 두 달 앞으로 다가온 이산가족 상봉 행사도 최대한 서둘러야 정상적으로 치를 수 있다. 국제사회의 대북 제재에 직접 영향을 받는 경제협력은 당장 급진전시키기 어렵겠지만 나머지 교류 협력 사업은 속도를 늦출 이유가 없다. 이런 점에서 통일부가 6월 초 금강산 지역의 유점사 등을 시찰하겠다는 천담 스님의 방북을 승인한 것은 시의적절한 조치로 환영할 일이다.
남북관계의 전면적 개선은 북미 사이에 진행되고 있는 비핵화 담판과 불가분의 관계임이 분명하다. 정부가 북미 회담에 이어 남북미 3국 정상의 종전 선언을 고대하고 있지만 북미 핵 담판이 성공하지 못하면 꿈도 꾸지 못할 일이다. 그렇더라도 남북관계에 완전히 손을 놓은 채 북미 회담만 바라볼 수도 없는 노릇이다. 6ㆍ15 기념행사나 이산가족 상봉 등은 때를 놓칠 수 없는 시급한 남북 교류 사업들이다. 돈독한 남북관계의 바탕 위에서 북미 정상회담 중재 외교도 가능하다는 점을 감안하면 전면적 관계개선을 위해 보다 적극적인 자세를 가져야 할 것이다.
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