조셉 윤 전 미 국무부 대북정책특별대표가 29일(현지시간) 북한에 억류됐다 풀려난 뒤 숨진 오토 웜비어의 병원비 명목으로 북한이 요구한 200만 달러의 청구서에 서명한 것을 확인하면서 당시 도널드 트럼프 대통령의 승인이 있었던 것으로 안다고 밝혔다. 트럼프 정부가 인질에 대한 몸값 지불을 인정하지 않았던 점에 비춰 미국 내에서 논란이 계속될 것으로 보인다. 아울러 북한이 향후 ‘웜비어 청구서’를 협상 카드로 활용할 수 있다는 관측도 나온다.
2017년 6월 평양에 들어가 웜비어를 데리고 나왔던 윤 전 대표는 이날 CNN방송과의 인터뷰에서 "북한이 200만 달러를 내야 한다고 하자마자 나는 내 상관이었던 렉스 틸러슨 당시 장관에게 물어봤고 그는 내게 '좋다, 어서 서명하라'라고 빠르게 답변을 줬다"고 답했다. 그는 틸러슨 전 장관이 트럼프 대통령 승인을 받았을 거라고 보느냐는 질문이 이어지자 "내가 알기로는 그렇다. 내가 그(트럼프 대통령)에게 물어본 건 아니지만 내가 알기로는 그렇다"고 말했다.
윤 전 대표는 미국이 북한에 200만 달러를 지급해야 한다고 보느냐는 질문에는 "서명을 했으면 지급을 해야 하느냐의 문제인데 내 생각은 '그렇다'이다"면서 "지급을 하겠다고 미국 정부가 다른 정부에 약속한 것이면, 내 생각에는 약속을 이행해야 한다고 본다"고 말했다.
트럼프 대통령은 그간 인질 석방 대가로 몸값을 지불했던 오바마 전 정부를 비판하면서 자신은 아무런 대가 없이 인질 석방을 이끌었다고 주장해왔다. 웜비어 석방 과정에서 실제 돈이 오가지는 않았으나, 병원비 명목의 몸값을 지급하겠다고 약속했다는 점에서 원칙을 어겼다는 논란이 계속되고 있다.
이와 함께 CNN방송은 소식통을 인용해 북한이 1ㆍ2차 정상회담에서는 '웜비어 치료비' 문제를 꺼내지 않았지만 어느 시점에는 문제를 제기할 수도 있다고 전했다. 소식통은 윤 전 대표에게 청구서를 내민 쪽이 북한 외무성으로서 이들이 북미 협상에서 영향력을 강화하고 있다고 지적했다.
워싱턴=송용창 특파원 hermeet@hankookilbo.com
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