중국 최초 실험용 우주정거장 톈궁(天宮) 1호가 통제 불능 상태가 돼 오는 3월 말께 지구에 불시착할 위험이 있다고 미 CNN 방송이 6일(현지시간) 보도했다.
무게 8.5t, 길이 10.5ｍ의 톈궁 1호는 2020년까지 화성에 탐사선을 보내는 우주 초강대국을 꿈꾸는 중국의 야심 찬 계획에 따라 2011년 9월 발사됐다. 우주 비행사들이 2013년에 마지막으로 사용한 이 우주정거장은 2016년 3월 기능을 멈췄다. 중국은 같은 해 5월 유엔에 이유를 밝히지 않은 채 이를 통보했다.
톈궁 1호는 현재 지구 중력 때문에 매일 1~2㎞씩 내려오고 있다. 지난해 3월 고도 348.3㎞에 있었으나 9개월 만인 지난달 24일에는 고도 286.5㎞까지 내려왔다. 로저 핸드버그 미 센트럴플로리다대 교수는 “연료가 떨어져 중국이 우주정거장에 대한 통제를 상실했을 수 있다”고 설명했다.
톈궁 1호의 추락을 가정한 최상의 시나리오는 우주정거장이 바다 위 지구 대기권에 진입하면서 대부분 불타고 극소수 잔해만 해저에 가라앉는 것이다. 하지만 최악의 경우 톈궁 1호가 인구 밀집 지역 위로 재진입해 일부 큰 잔해가 지상에 떨어질 수도 있다. 우주 전문가들에 따르면 우주정거장 잔해가 지구에 떨어져 사람을 칠 확률은 1조분의 1로 확률은 희박하나 아예 배제하기도 어려운 상황이다.
하버드-스미소니언 천체물리학센터의 조너선 맥다월 박사는 “실제 위험은 작지만, 그렇게 큰 물체가 이런 식으로 하늘에서 떨어지면 안 된다는 게 오늘날 국제적으로 받아들이는 기준”이라고 설명했다. 이에 중국 ‘우주굴기’의 상징이었던 톈궁 1호가 지구로 떨어지면 우주 초강대국을 향한 중국의 대담한 추진력에 오점을 찍을 것이라고 CNN은 설명했다.
과학기술정보통신부에 따르면 톈궁 1호가 한반도에 추락할 확률은 0.4%이며, 추락 1∼2시간 전 정확한 추락 시점과 지점을 예측할 수 있다.
김정원 기자 gardenk@hankookilbo.com
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