대선 전인 2014년, 2015년 초 두 차례
관련자에 금품 전달도… 큰 효과는 못봐
코언 “트럼프 지시 따른 것… 후회” 시인
도널드 트럼프 미국 대통령의 개인 변호사를 지냈던 마이클 코언이 지난 2016년 미 대선 정국이 본격화하기에 앞서 트럼프 대통령한테 유리하도록 ‘여론조사 조작’을 시도했다고 미 일간 월스트리트저널(WSJ)이 17일(현지시간) 보도했다. 당사자인 코언도 “트럼프의 지시를 따른 것”이라면서 이를 인정했다.
WSJ에 따르면 코언은 2014년과 2015년, 두 차례에 걸쳐 평소 알고 지내던 정보기술(IT) 기업 ‘레드핀치 솔루션’의 소유주 존 가우저에게 여론조사 조작을 의뢰했다. 먼저 2014년 1월 CNBC방송의 ‘비즈니스 리더’ 여론조사에서 투표수를 조작, 트럼프 대통령의 순위를 높이려 했다. 그러나 당시 인지도가 낮았던 트럼프 대통령은 100위 안에도 들지 못했다. 차기 대선전에 뛰어들기 시작한 2015년 2월 드러지 리포트 여론조사에서도 같은 시도를 했지만, 그 때에도 트럼프 대통령은 불과 5%의 지지 밖에 얻지 못해 5위에 오르는 데 그쳤다.
비록 조작이 실패로 돌아가긴 했어도, WSJ 보도에서 예사롭지 않은 대목은 “코언이 이를 위해 가우저에게 현금 약 1만3,000달러를 쇼핑백에 담아 건넸다”는 부분이다. 이 매체는 또, 코언이 2017년 1월 ‘기술 서비스(Tech service)’ 명목으로 트럼프 재단에 5만달러를 청구해 받아갔고, 이 돈 역시 여론조사 조작 대가로 가우저에게 전달됐어야 하는 돈이라고 전했다. 하지만 가우저는 약속된 돈의 전부를 받지는 못했다고 WSJ에 주장했다.
코언은 이러한 내용이 WSJ 보도로 공개되자, 자신의 트위터에서 “내가 한 행동은 트럼프 대통령의 지시에 따른 것이고, 그의 이익을 위한 것이었다”며 “그럴 만한 가치가 없는 사람에게 맹목적으로 충성한 것에 대해 진심으로 후회한다”고 인정했다. 반면, ‘러시아 스캔들’ 수사와 관련해 트럼프 대통령의 변호를 맡고 있는 루디 줄리아니 전 뉴욕시장은 이날 “(코언의 주장은) 사실이 아니며, 트럼프 대통령은 이 같은 일에 대해 모른다”고 일축했다. 이어 “코언의 주장에는 3만 7,000달러의 행방에 대한 설명이 빠져 있다”고 공격하면서 ‘배달 사고’ 가능성을 제기했다.
줄리아니 “트럼프 캠프-러 공모 부인한 적은 없다”
이런 가운데, 미국 언론은 줄리아니 전 시장이 트럼프 대통령 측의 ‘러시아 공모 의혹’과 관련해 기존 입장에서 한발 물러선 듯한 발언을 한 사실에도 주목하고 있다. 그는 전날 미국 CNN방송과의 인터뷰에서 2016년 러시아의 미국 대선 개입 및 트럼프 캠프의 공모 의혹과 관련, “나는 대선 당시 트럼프 선거대책본부가 (러시아 측과) 공모하지 않았다고 말한 적이 없다”며 “공모가 없었다고 말한 건 트럼프 대통령에 한정한 것”이라고 말했다. 지금껏 ‘트럼프 캠프가 러시아 측과 내통했다’는 의혹에 대해 “완전한 가짜 뉴스”라고 주장해 왔던 태도를 갑자기 뒤집은 것이다.
현지 언론들은 이에 대해 ‘트럼프 대통령 측의 계산적인 (변호) 전략 수정’이라고 평가했다. 뉴욕타임스는 “(줄리아니의) 말 바꾸기는 특검 수사가 진행됨에 따라 방어 전략을 수정한 것”이라고 해석했고, 워싱턴포스트는 “트럼프 대통령의 변호인이 또 하나의 ‘도저히 이해할 수 없는 술책(mind-boggling maneuver)’을 쓰고 있다”고 지적했다.
손영하 기자 frozen@hankookilbo.com
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