현직 해녀 수 2000명대로 줄어
고령화 심각에 신규 가입 감소
道, 민·관협의체 구성 대책 마련
물질에 나서는 해녀들. 제주도 제공
한때 1만4,000여명에 이르던 제주 해녀 수가 사상 처음으로 2,000명대로 떨어졌다. 해녀들의 고령화가 갈수록 심각해지고 있지만, 신규 해녀는 늘지 않고 있기 때문이다. 유네스코 인류무형문화유산, 세계중요농업유산 등재 등 국내외 유산 등재 4관왕을 달성한 제주해녀를 보전하기 위해서는 신규 해녀 양성 정책에 대한 전면 재검토가 필요하다는 지적이다.
13일 제주도에 따르면 제주 해녀 인구는 1970년 1만4,143명, 1980년 7,804명, 1990년 6,827명, 2000년 5,789명으로 해마다 급격히 줄었다. 이어 2010년(4,995명) 5,000명대가 무너진 후 7년 만인 2017년(3,985명)에는 3,000명대까지 주저앉았다. 이후 계속해서 줄어 6년 뒤인 지난해에는 2,839명으로 사상 처음으로 2,000명대로 내려갔다.
현직 해녀 중 70세 이상은 전체의 60%가 넘고, 60세 이상은 96.5%에 달할 정도로 고령화가 심각한 상황이다. 하지만 신규 해녀 수는 늘지 않고 있다. 신규 해녀 가입 현황을 보면 2021년 40명, 2022년 28명, 2023년 23명 등으로 지속 감소하고 있는 실정이다. 반면 고령해녀 은퇴자 수는 2021년 93명, 2022년 76명, 2023년 238명 등 크게 늘고 있다.
이처럼 현직 해녀가 감소하는 이유는 작업 자체가 어렵고 위험하지만, 소득은 많지 않을 뿐만 아니라 바다 환경의 변화, 신규 해녀의 가입 장벽 등 여러 가지 이유가 작용하고 있기 때문으로 풀이되고 있다.
이에 사라져 가는 제주 해녀의 명맥을 잇기 위한 대책 마련이 시급하다는 지적이다. 이에 도는 최근 해녀어업의 지속성을 확보하기 위해 신규 해녀 양성과 관련한 현안 문제를 해결하고 대응체계를 강화하기 위한 ‘신규 해녀 양성 추진 민·관협의체’를 구성했다. 해당 협의체에는 도·행정시, 제주도의회, 해녀협회, 수협, 어촌계, 해녀학교 등 해녀업무와 밀접하게 관계된 기관 및 단체가 참여했다. 협의체는 앞으로 제주도의 신규 해녀 양성 추진계획 수립을 위한 전략 자문을 비롯해 신규 해녀 양성 과제 발굴 제안 및 추진상황에 대한 점검·평가 등의 역할을 담당한다. 또 협의체는 신규 해녀 양성 추진계획을 이달 중에 수립하고 본격적으로 시행할 계획이다.
정재철 도 해양수산국장은 “신규 해녀 양성 추진계획이 성과를 거두기 위해서는 민·관 협력이 무엇보다 중요하다”며 “해녀 수 급감으로 해녀 소멸에 대한 우려가 더욱 커지고 있는 만큼 해녀어업의 명맥을 유지할 수 있도록 신규 인력 양성에 최선의 노력을 다하겠다”고 말했다.
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