'미국 보건 위기 경고등' PHSCC 공식권고문 발표
"가정과 기업, 소셜미디어 부작용 줄일 노력해야"
메타 "취지는 공감, 이미 청소년 콘텐츠 제한 중"
소셜미디어에서 발생한 비난에 슬퍼하고 있는 여성의 모습. 게티이미지 뱅크
미국 공중보건서비스단(PHSCC)이 아동·청소년의 소셜미디어 사용에 대해 "정신건강을 크게 해친다"고 경고했다. 미국 공중위생국의 후신으로 사회적 위협이 될 만한 대형 보건 이슈 발생 시 공식권고문을 내왔던 PHSCC가 이번에는 소셜미디어 문제를 지적하고 나선 것이다.
"소셜미디어 3시간 이상 이용, 우울증 확률 2배 ↑"
비베크 머시 미국 공중보건서비스단 단장 겸 의무총감이 지난해 미국 상원 재정위원회에 출석해 청소년 건강 문제에 대해 발언하고 있다. AP 연합뉴스
23일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT) 등 미국 언론들에 따르면, 미 공중보건정책을 총괄하는 비베크 머시 PHSCC 단장 겸 의무총감은 이날 소셜미디어의 공중보건적 문제점 등을 담은 19쪽 분량의 공식권고문을 발표했다. PHSCC는 우선 "소셜미디어가 유발한 정신건강 위기 상황이 젊은 층을 중심으로 전국에서 나타나고 있다"며 "시급히 해결해야 할 문제"라고 진단했다.
위험성도 구체적으로 기술됐다. PHSCC는 "하루 3시간 이상 소셜미디어를 즐기는 청소년은 우울증이나 불안 증상 등 정신건강 문제를 겪을 가능성이 소셜미디어를 하지 않는 이들보다 두 배가량 높게 나타났다"고 밝혔다. 이와 관련해 "현재 미국 10대의 95%가 최소 한 개 이상의 소셜미디어를 이용하고 있으며 이들 중 3분의 1은 소셜미디어 중독에 가까운 것으로 드러났다"는 여론조사기관 퓨리서치 조사 결과도 인용했다. 미국 청소년의 30% 이상이 정신건강 위험에 노출돼 있다는 얘기다.
PHSCC는 이러한 사태를 해결하기 위한 제안도 내놨다. 머시 총감은 NYT 인터뷰에서 "청소년기는 뇌 발달의 가장 중요한 시기"라며 "소셜미디어의 부정적 기능을 억제하기 위해 가정에서 정해진 시간에 함께 식사를 하고 휴대폰 없이 대화하는 등 사회적 유대감을 형성하는 노력을 해야 한다"고 강조했다.
머시 총감은 소셜미디어 기업의 자정 노력도 촉구했다. 기업이 먼저 소셜미디어 이용 최소 연령 제한 기준(현행 13세)을 강화하고 유해성이 덜한 어린이용 소셜미디어 환경을 더 적극적으로 설정해야 한다는 취지다. 특히 그는 "사용자가 알고리즘 및 플랫폼에 보다 오랜 시간 머물도록 하는 것이 아닌 사회성 강화 등 소셜미디어의 긍정적 효과가 극대화하도록 조치해야 한다"고 권고했다.
"소셜미디어 제한 움직임 더 활발해질 것"
중국의 영상 플랫폼 기업 '틱톡'의 미국 로스앤젤레스 사무소 앞에 로고가 설치돼 있다. 로스앤젤레스=신화 연합뉴스
NYT는 PHSCC의 이번 권고가 소셜미디어 이용을 제한하려는 미국 내 움직임을 더 활성화시킬 수 있다고 내다봤다. 현재 미국에서 소셜미디어 사용을 부분적으로라도 금지하고 나선 주(州)는 몬태나와 유타 두 곳에 불과하다. 하지만 공중보건당국이 공식 의견을 낸 만큼 향후 각 주에서 더 활발하고 다양한 논의가 이뤄질 것이라는 전망이다.
소셜미디어 기업들은 PHSCC 권고 취지에 동감하면서도 적극적 변화까진 약속하지 않았다. 인스타그램과 페이스북을 보유한 메타는 이날 "PHSCC 권고문에 합리적 내용이 포함돼 있다"고 평가한 뒤 "메타는 16세 이하 청소년의 인스타그램 가입 시 계정이 자동으로 비공개 설정되도록 하고 있으며 청소년이 앱에서 볼 수 있는 콘텐츠 종류도 제한하고 있다"고만 밝혔다.
PHSCC는 최근 20년간 △비만 △총기사고 등의 위험성을 강조해 왔다. 전신인 미 공중위생국도 1964년 흡연 문제, 1986년 후천성면역결핍증(AIDS·에이즈) 사태 등이 심각해지자 공식권고문을 낸 바 있다.
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