당 지지율 하락·전광훈 리스크 지속에
윤리위 징계 대신 '자진사퇴론' 고개
김기현 "당내 여러 의견에 귀 열겠다"
5·18 정신 헌법 수록을 반대한다고 발언해 비판을 받아온 김재원 국민의힘 최고위원이 14일 광주 북구 국립5·18민주묘지를 참배하고 있다. 국립5·18민주묘지 제공
국민의힘에서 '5·18 민주화운동 정신 헌법 수록 반대' '전광훈 목사의 우파통일' 등의 발언으로 논란을 자초한 김재원 최고위원의 '자진사퇴론'이 고개를 들고 있다. 논란 때마다 사과의 뜻을 밝혔지만 최근 당 지지율 하락 요인으로 꼽히면서 김 최고위원의 결단을 바라는 분위기가 확산되고 있다.
이철규 사무총장은 19일 KBS 라디오에서 "우리 당이 적어도 국민 눈높이에 이렇게 어긋나고 국민 일반의 생각과 어긋나는 분들이 모여 있는 당이 아니다"라며 "윤리위원장과 윤리위원들이 알아서 조치할 것"이라고 김 최고위원에 대한 징계를 시사했다. 김 최고위원 징계 건은 조만간 구성될 예정인 새 윤리위에서 첫 안건으로 다뤄질 가능성이 크다.
다만 당 안팎에서는 윤리위 징계로 논란이 말끔히 해소될지에 대해선 의구심이 적지 않다. 우선 윤리위 공백 속에 실기했다는 평가에 이어 징계 수위가 여론이 납득할 만한 수준일지 장담할 수 없다는 것이다. 국민의힘 당규상 징계수위는 △제명 △탈당 권유 △당원권 정지 △경고 등 4단계다. 국민의힘 관계자는 "이준석 전 대표의 경우 형사 사건이었음에도 당원권 정지가 나왔다"라며 "김 최고위원에게 경고 정도 나오면 '솜방망이 징계'라는 비판이 나올 수 있다"고 말했다. 김 최고위원에 대해 경고 이상의 징계가 나오기 어렵다는 것이다.
지도부 내에선 윤리위 징계 시 출범한 지 1달 남짓한 김기현 대표 체제의 혼란을 우려하는 목소리도 있다. 한 지도부 관계자는 "출범 초기인 데다 김 최고위원이 수석최고위원이라서 김 대표가 안정성 차원에서 여러 고려를 하는 것 같다"고 말했다.
그러나 김 최고위원의 발언을 계기로 부각돼버린 '전광훈 리스크'는 고민거리다. 집권여당이 극우 성향의 목사 한 명에게 휘둘리는 듯이 비치는 모양새는 내년 총선 승리를 위한 외연 확장에 걸림돌이다. 추가 논란을 부를 수 있는 윤리위 징계보다 김 최고위원의 자진사퇴론이 나오는 배경이다.
친윤석열계 이용 의원은 SBS 라디오에서 "자진사퇴는 그분(김 최고위원)의 판단에 맡기겠지만, 어떤 조치가 필요하지 않을까"라고 했다 '스스로의 조치를 말하는 것인가'라는 질문에는 "그게 가장 현명하지 않겠나"라고 답했다. 다른 지도부 관계자도 "아무래도 결자해지를 하는 게 가장 좋은 방법 아니겠냐"고 했다.
김 대표는 이날 취재진과 만나 "당내 여러 가지 의견들이 있다는 점을 유념하면서 문제 해결을 위해 귀를 열도록 하겠다"고만 밝혔다. 김 최고위원의 결자해지를 기다릴지, 당 차원의 조치를 취할지 고민이 깊다는 방증이다. 국민의힘 관계자는 "김 대표가 입장을 밝혔는데 김 최고위원이 자진사퇴를 거부한다면 대표와 수석최고위원이 싸우는 모양새가 돼 버린다"며 "굉장히 신중할 수밖에 없는 상황"이라고 설명했다.
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