트럼프 행정부 당시 중국 정찰 풍선 3차례 침입
'미확인 공중 현상' 분류...2년 조사 끝 풍선 확인
"탐지 장비 아닌 정보당국 추가 정보 수집 덕분"
5일 미국 캘리포니아주 로스앤젤레스 차이나타운 내 한 상점에 전날 격추된 중국의 정찰 풍선 사진이 1면에 실린 신문이 놓여 있다. 로스앤젤레스=AP 뉴시스
미국에서 ‘중국 정찰 풍선’ 격추 논란이 이어지는 가운데 도널드 트럼프 행정부 당시 이 풍선의 침입을 ‘미확인 공중 현상(UAPㆍUnidentified Aerial Phenomenon)’으로 분류했다는 설명이 나왔다. 조 바이든 행정부 들어 2년의 확인 끝에 중국의 ‘스파이 풍선’이라고 밝혀냈다는 것이다.
미국 영공 방위 책임자이자 격추 작전 지휘관인 미군 북부사령관 겸 북미방공사령부(NORAD) 사령관 글렌 밴허크 장군은 6일(현지시간) 브리핑에서 “북미방공사령관으로서 북미 지역에 대한 위협을 탐지할 책임이 있었지만 우리는 그러한 (침입) 위협을 탐지하지 못했다”며 “우리가 해결해야 할 (공중 방어를 위한) 영역 인지에서 차이가 있었기 때문”이라고 밝혔다. 그는 특히 군이 이 같은 풍선을 인지하게 한 것은 미 정보당국의 추가 정보 수집 덕분이었다고 설명했다.
미군은 지난달 28일 알래스카주(州) 인근에서 처음 중국 정찰 풍선을 탐지한 뒤 지난 4일 사우스캐롤라이나주 앞바다에서 F-22 전투기가 발사한 미사일로 이를 격추시켰다.
중국 '정찰 풍선'이 4일 미군 전투기에 격추당한 뒤 사우스캐롤라이나주 서프사이드 비치 바다로 떨어지고 있다. 사우스캐롤라이나=로이터 연합뉴스
특히 트럼프 행정부 당시 미국 텍사스, 플로리다, 하와이, 괌 일대에서 확인됐던 최소 3차례의 정찰 풍선이 처음에는 ‘미확인비행물체(UFO)’의 국방부 용어인 UAP로 분류됐다고 뉴욕타임스(NYT)가 미국 관리들을 인용해 보도했다.
바이든 행정부 출범 후인 2021년 국방부는 UAP 조사 업무 기관을 설립했다. 정보기관들은 군 기지 인근이나 훈련 과정에서 발생했던 ‘설명할 수 없는 사건’과 관련된 정보 수집 노력을 심화했다. 2년의 노력 결과 UAP가 대부분 중국 등의 정찰 기구로 확인됐다는 것이다.
지난 12일 공개된 UAP 보고서에선 336건의 UAP 조사 결과 163건이 풍선이었고, 26건은 드론이었다. 2021년 첫 보고서에선 2004년부터 확인된 114건의 UAP 중 1건만 풍선으로 밝혀졌던 데 비하면 미군의 확인 역량이 상승한 것이다.
제이크 설리번 백악관 국가안보보좌관은 6일 한 행사에서 “바이든 대통령 지시로 정보기관이 (미국에 대한 스파이 활동을 하려는 중국의 노력 탐지 작업을) 우선순위로 삼고 영공 감시를 강화했기 때문에 트럼프 행정부가 탐지할 수 없었던 것을 탐지할 수 있는 능력이 강화했다”라고 밝혔다.
NYT는 “최근 몇 년간 전 세계에서 여러 종류의 스파이 풍선이 탐지됐지만 초기에는 중국 (정찰) 풍선이라는 게 비밀로 남아 있었다”며 “정보당국자들은 일반적으로 상대방에게 그들의 감시 역량이 드러나는 걸 원하지 않았기 때문”이라고 설명했다.
바이든 "미중관계는 후퇴하지 않을 것"
미국은 또 이번 사건에도 불구하고 미중관계 악화는 원하지 않는다는 뜻도 분명히 했다. 바이든 대통령은 이날 백악관에서 기자들과 만나 ‘풍선 격추로 미중관계가 악화할 수 있다고 보느냐’는 질문에 “아니다. 우리는 중국에 우리가 하고자 하는 바를 분명히 했고 그들은 우리 입장을 이해했다. 관계는 후퇴하지 않을 것”이라고 답했다.
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