아이스아이 SAR 위성이 지난 2020년 1월 촬영한 북한 함경남도 신포시 일대 위성사진. 아이스아이 제공
유사시 북한 지역 상공을 24시간 빈틈없이 감시하는 건 '킬체인(Kill Chain)'의 핵심이다. 그래야 도발 징후를 신속히 파악해 선제공격으로 무력화할 수 있기 때문이다.
하지만 우리 군의 독자 정찰위성체계가 완전히 갖춰지지 않아 상당 기간 사각지대가 불가피한 처지다. 이에 우주에 떠 있는 해외 민간업체 위성을 빌려 감시정찰의 공백을 메우는 방안이 추진되고 있다.
12일 군과 업계 소식통에 따르면, 군 당국은 전시에 유럽 초소형 합성개구레이더(SAR) 군집위성 전문업체 ‘아이스아이(ICEYE)’와 위성 임차 방안을 협의하고 있다. 아이스아이는 지난해 8월 현재 SAR 위성 21기를 운용하고 있다. 이어 2024년까지 위성 27기를 추가 발사할 계획이다. 총 48기의 위성이 지구 궤도를 비행하면 전 세계 어느 지역의 움직임이라도 24시간 포착할 수 있다고 업체는 설명했다.
SAR 위성은 공중에서 지상과 해양으로 레이더를 순차적으로 쏜 뒤 굴곡 면에 반사돼 돌아오는 미세한 시차를 처리해 지상지형도를 만들거나 지표를 관측할 수 있는 능력을 갖췄다. 가시광선에 의존하는 △광학 카메라와 달리 주야간 관계없이 △구름 등 기상상황에 간섭받지 않고 △전천후로 정확한 정찰이 가능하다. 업체에 따르면 현재 운용 중인 위성의 해상도는 최고 50㎝급이다.
국방부는 전날 연두 업무보고에서 “한국형 3축체계의 능력과 태세를 획기적으로 강화하겠다”며 “독자적 정보·감시·정찰(ISR) 기반 능력을 구축하겠다”고 밝혔다. 군은 또 ‘425 사업’을 통해 중대형 정찰위성 5기를 확보할 계획이다. 올해 안에 1호 위성을 발사할 예정인데, 5기를 모두 전력화하려면 앞으로 수년이 걸릴 전망이다.
5기의 위성을 다 띄운다 해도 지구 상공을 촬영하는 감시 주기가 2시간이 넘는다. 간격을 메우기 위해 초소형 위성을 추가로 여럿 발사할 수 있지만, 이 또한 개발과 전력화까지는 갈 길이 멀다. 북한의 도발 징후를 조기에 포착하지 못한다면, 한국형 3축체계의 첫 단계로 대북 선제타격을 의미하는 킬체인부터 삐걱댈 우려가 적지 않다.
이에 민간업체의 손을 빌려서라도 감시능력을 높이려는 것이다. 해당 업체 위성은 현재 러시아 침공에 맞서 우크라이나군이 사용하고 있다. 러시아군의 움직임을 파악하는 데 큰 역할을 하고 있는 것으로 알려져 있다. 우리 군이 민간 초소형 SAR 위성을 활용할 경우 △북한 이동식미사일발사대(TEL) 움직임 △핵 시설 주변 인력·물자 이동 현황 △탄도미사일 액체연료 주입 정황 등을 실시간에 가깝게 파악할 수 있을 전망이다.
방위사업청은 “우주 감시정찰능력 강화를 위한 다양한 방안을 검토 중에 있다”며 “구체적인 내용은 아직 검토 단계에 있다”고 밝혔다. 아이스아이 측은 “내부적으로 진행 중인 사항”이라고 말했다.
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