‘강제북송 사건’ 키맨, 김연철 전 통일부 장관 귀국

김연철 통일부 장관이 2020년 6월 16일 국회 외통위 참석 중 개성공단 연락사무소 폭파 소식을 접하고 급히 국회를 나서는 모습. 오대근 기자

미국에 머물렀던 ‘탈북 어민 강제 북송사건’의 핵심 인물인 김연철 전 통일부 장관이 26일 귀국한 것으로 알려졌다. 2019년 사건 발생 당시 통일부 수장이었던 김 전 장관은 최근 직권남용, 직무유기 등의 혐의로 북한인권단체로부터 고발을 당했다.

26일 법조계 등에 따르면 김 전 장관은 이날 오후 인천국제공항을 통해 귀국한 뒤 서울 소재 자택에 머물고 있다. 김 전 장관은 이달 중순 미국에서 유학 중인 자녀를 만나기 위해 출국했다. 다만 일각에선 검찰 수사망을 피하기 위한 도피성 출국이라는 지적이 나왔다.

검찰은 조만간 김 전 장관을 소환해 조사할 것으로 보인다. 김 전 장관은 사건 당시 국회에 출석해 “추방된 인원(탈북 어민 2명)들의 귀순에 진정성이 없다고 판단했다”며 강제 북송이 정당하다는 취지로 말했다. 반면 탈북 어민들이 흉악범이라 해도 헌법상 대한민국 국민인 만큼 강제 북송은 위법하다는 게 현재 통일부와 여권의 입장이다.

정승임 기자 choni@hankookilbo.com