김정은 북한 조선노동당 국무위원장이 12일 당 중앙위원회 본부청사에서 열린 '북한 당 중앙위원회 제8기 제8차 정치국회의'에 참석해 발언하고 있다. 뉴시스
북한이 12일 코로나19 감염자가 복수로 발생한 사실을 처음 공개하고, 중국식 코로나 제로(0) 방역 추진에 나섰다. 지난 8일 평양 한 단체에서 복수의 발열환자가 발생해 검체를 분석했는데 오미크론 변이로 확인됐다고 한다. 북한은 코로나가 확산되던 2020년 초부터 국경을 봉쇄한 채 비상방역을 전개해왔는데 결국 구멍이 뚫린 셈이다. 이런 가운데 북한이 이날 동해상으로 탄도미사일을 발사하는 이중적 행태를 보인 것은 우려스럽다.
북한의 코로나 발생은 평양에서 집단행사가 잦던 4월 말 이뤄졌을 개연성이 큰 데 이럴 경우 북한 의료 현실상 향후 확산세를 막기는 어렵다. 김정은 국무위원장이 정치국회의를 긴급 소집해 최대 비상방역 체계로의 전환을 선언한 것도 이런 이유로 보인다. 북한도 이제 코로나 확산이 불가피하다는 사실을 인정하고 준비하는 게 필요하다. 봉쇄는 백신 접종자가 확대되는 시간을 벌려는 것이지 그 자체로 대책이 될 수 없다.
북한은 이날 코로나 방역 비상사태 속에서 윤석열 정부 출범 뒤 첫 도발을 감행했다. 미사일 무력 시위로 북한 주민들의 결속을 이끌어내려는 시도로 보인다. 하지만 코로나 확산세가 심각해질 경우 핵무력 강화는 오히려 주민들의 반발을 살 수 있다. 북한 당국은 도발 행위를 즉각 멈추고 신속하게 국제사회와 협력에 나서는 게 옳다.
정부도 보다 적극적인 대북 코로나 지원을 제안할 필요가 있다. 이날 대통령실은 백신 등 의료품은 인도적 지원으로서 대북제재의 예외란 원론적이고 신중한 입장을 보였다. 그러나 지금은 권영세 통일부 장관 후보자가 “대북특사로 방북하는 문제도 긍정적으로 검토하겠다”고 말한 것 같은 대화의 방안을 찾을 때다. 더구나 북한에서 처음 코로나 감염이 확산된다면 새 변이가 일어날 가능성이 크고 이는 북한만이 아닌 남한과 전 세계 위협 요인으로 봐야 한다. 남북 관계에서 방역 문제도 국민 안전에 핵심이란 점에서 적극적인 대북 코로나 방역 제안이 요청된다.
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