"법이 가는 길에 왼쪽 오른쪽 따로 없어"
"새 정부 인사에 부담 주지 않기 위해"
검찰 간부 사직 러시 신호탄이란 해석도
조남관 법무연수원장. 뉴스1
차기 검찰총장 후보로 거론되던 조남관(57) 법무연수원장이 5일 사의를 표명했다. 대선 이후 검사장급 이상 검찰 간부 중 첫 용퇴 사례다. 조 원장은 윤석열 대통령 당선인 검찰총장 시절 직무배제와 징계·사퇴 당시 대검 차장검사로서 세 번에 걸쳐 총장직을 대행했다.
조 원장은 이날 검찰 내부망(이프로스)에 사직 인사 글을 올리고 "27년여 동안 정들었던 검사 직에서 물러난다"고 밝혔다.
조 원장은 "법이 가는 길에는 왼쪽이나 오른쪽이나 따로 있을 수 없다는 게 검사로서 항상 가슴에 품었던 생각"이라며 "오직 법리와 증거에 따라 정의와 공정을 향해 뚜벅뚜벅 나아가야 한다"고 강조했다. 이어 노자 도덕경에 나오는 '지족불욕(知足不辱) 지지불태(知止不殆)'를 인용하며 "족함을 알면 욕됨이 없고 그칠 줄 알면 위태로움이 없다는 마음으로 여러분께 작별 인사를 대신하고자 한다"고 했다.
전북 남원 출신인 조 원장은 1995년 부산지검에서 검사 생활을 시작했다. 문재인 정부 들어서 국가정보원 감찰실장으로 파견된 뒤 적폐청산 태스크포스(TF)를 이끌고 검사장으로 승진했다. 대검찰청 과학수사부장과 서울동부지검장, 법무부 검찰국장 등 요직을 거치면서 '친정권 검사'로 분류되기도 했다.
조 원장은 2020년 말 윤 전 총장과 추미애 전 법무부 장관의 갈등 국면에서 대검 차장 자리에서 중재 역할을 했다. 검찰 내부에선 "당시 중심을 잘 잡아줬다"는 평가를 받았다.
추 전 장관이 윤 총장 징계를 청구하자 '징계 철회'를 요청하는 등 공개적으로 반기를 들기도 했다. 한명숙 사건 감찰 방해 의혹 등에 대해서도 박범계 법무부 장관 의중과 대립되는 의견을 밝혔으며, 법무부의 편향 인사에 반발하기도 했다. 조 원장은 지난해 6월 고위 간부 인사에서 한직으로 분류되는 법무연수원장으로 이동했다.
대선 이후 검찰 고위직 사직은 이날 조 원장이 처음이다. 검찰 내부의 두터운 신망을 토대로 차기 검찰총장 후보로까지 거론되던 터라 그의 사직은 의외라는 반응이 적지 않다. 한 검찰 간부는 "새 정부의 검찰 인사에 부담을 주지 않기 위해 내린 선택으로 안다"고 전했다. 조 원장은 본보 통화에서 "나갈 때가 되어 떠나는 것으로만 이해해달라"며 말을 아꼈다.
검찰 주변에선 조 원장을 시작으로 다른 검찰 간부들도 잇따라 옷을 벗을 가능성을 거론한다. 조만간 법무부 장관 인선이 마무리되면 6~7월 대규모 검찰 인사가 단행될 예정이다.
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