18일 마무리된 북한 노동당 중앙위원회 제8기 제3차 전원회의에서 발언하는 김정은 북한 국무위원장. 평양=조선중앙통신 연합뉴스
올 들어 세 번째 치러진 노동당 중앙위원회 제8기 3차 전원회의에서 확인된 북한 지도부의 1순위 과제는 ‘민생 안정’이었다. 김정은 국무위원장 겸 노동당 총비서는 전원회의 첫날(15일)부터 이례적으로 식량난을 인정했고 민생고 해결을 위한 특별명령서까지 발령했다. 내부 문제 해결에 골몰한 만큼 상대적으로 대남ㆍ대미 메시지는 온건했다.
북한 매체들은 20일 ‘경제난 극복’과 ‘민생 안정’이 이번 전원회의의 핵심 의제였다고 일제히 보도했다. 노동당 기관지 노동신문은 이날 “인민들에게 안정된 생활을 보장하고 애로를 제때 풀어주는 것은 우리 당과 국가의 ‘최중대사’”라는 김 위원장 발언을 소개하며 민생 안정의 중요성을 거듭 부각했다. 그러면서 “그의 심중을 누구보다 뜨겁게 새겨 안아야 할 사람들은 다름 아닌 당 일꾼들”이라며 관료들의 분발을 촉구했다.
앞서 북한은 나흘(15~18일)간 진행된 전원회의에서 식량 수급과 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 방역 등 민생 이슈를 주로 논의했다. 김 위원장은 첫날 “인민들의 식량 형편이 긴장해지고 있다(빠듯하다)”며 먹는 문제를 우려했고, 마지막 날인 18일에도 “혁명 앞에 가로 놓인 현 난국(경제난)을 반드시 헤쳐나가겠다”고 다짐하는 등 민심 챙기기에 주력했다.
국내 현안 대응이 시급한 탓인지 대외 정책은 후순위로 밀린 느낌이 강했다. 김 위원장은 17일 “국가 존엄과 자주적인 발전 이익을 수호하고 평화적 환경과 국가 안전을 믿음직하게 담보하려면 대화에도 대결에도 다 준비가 돼 있어야 한다”고 밝혔다. 조 바이든 미국 행정부 출범 이후 나온 첫 대외메시지로 1월 8차 당대회에서 미국을 향해 ‘최대 주적’이라고 날을 세운 점을 감안하면 다소 유연해진 입장으로 해석되는 대목이다.
통일부는 20일 “북한이 비상방역 장기화 속에서 어려움이 가중되고 있는 경제와 인민 생활에 대한 개선대책, 한미정상회담을 통해 윤곽이 드러나는 미국의 대북정책에 대한 대응 방안 마련에 중점을 뒀다”고 이번 전원회의를 총평했다. 특히 대외 정책과 관련 “한반도 정세의 안정적 관리를 강조하면서 이전보다 자제되고 유연한 메시지를 발산했다”면서 “김 위원장이 직접 대화에도 준비돼 있어야 한다고 언급한 점에 주목한다”고 기대를 드러냈다.
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