편집자주
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중국인을 모욕하는 뉴욕 지하철의 인종차별 낙서. 뉴욕경찰(NYPD) 제공
미국에서 인종차별은 정의가 아니라 이념 문제로 다뤄지는 경향이 있다. 종종 정의가 피부색을 구분하는 것이다. 전염병이 유행할 때마다 인종 혐오가 나타나는 건 대표적인 경우다.
1850년대 유행한 콜레라의 책임은 가난한 아일랜드인들에게 돌아갔고 1890년대 결핵은 유대인의 병으로 불렸다. 서부 개척시대에 이주한 중국인들은 유행병의 희생양이 되어 강제격리까지 당했다. 20세기 들어서 아이티 출신들은 에이즈를 유행시킨 주범으로 혐오되었다. 21세기의 사스(중증급성호흡기증후군), 코로나19가 아시안 혐오를 부른 것도 같은 맥락이다.
인종 편견이 해소되지 않으면 어떤 사태를 초래할지는 이처럼 역사에서 알 수 있다. 1989년 동유럽 혁명 이후 인종주의가 부활해 충격을 준 적도 있다. 히틀러와 스탈린의 살육으로 1,400만 명이 희생된 '블러드 랜드'에서조차 인종주의는 집요하게 남아 있던 때문이다.
흑인 대통령 오바마 이후 미국의 인종 혐오는 왜곡이거나 오해로 비쳐진 적도 있다. 명시적으론 인종과 무관하게 시민 평등이 보장되고 있지만 지나온 역사는 낙관을 어렵게 한다. 1차 세계 대전 이후 미국은 반유럽 분위기 속에 인종 구성을 동결시키려 했다. 유럽 출신 백인들 위주로 인종의 용광로인 '멜팅 팟'에 녹아들게 해 새로운 정체성을 만들도록 했다. 그러나 1930년대 대공황과 2차 대전의 발발로 국가적 결속이 필요해졌다. 프랭클린 루스벨트 대통령은 “훌륭한 미국인은 미국 정신에 충성하는 사람”이라며 소수 인종까지 끌어안아야 했다.
2차 대전을 통해 거친 인종주의는 친절한 인종주의로 변모했다. 백인, 흑인들에게만 열려 있던 귀화가 아시아계에 허용됐는데 이는 2차 대전 당시 지원세력을 얻기 위한 조치와 맞물려 있다. 미국 태생의 다카시 후지타니 토론토대 교수는 ‘총력전 제국의 인종주의’에서 인종주의 거부가 다양한 인종들로부터 협력을 획득하려는 실용적인 목적에서 비롯되었다고 지적했다.
그에 따르면, 태평양 전쟁 당시 일제는 인종주의적 제국주의자인 백인에 대한 유색인종의 공동 저항을 선전했다. 일제가 인종주의를 거부하자 미국도 아시아 국가들의 지원을 얻기 위해 인종주의를 규탄하게 됐다는 것이다. 이와 함께 유럽을 피에 젖게 만든 히틀러의 인종주의는 미국의 인종 의식을 일깨웠고, 소수 인종 자각의 계기로 작용했다. 그런 일환으로 1943년 중국인의 귀화가, 1946년에는 필리핀인과 인도인에게 귀화가 허용됐다. 일본인의 경우 냉전 체제가 분명해지고 한국전쟁이 한창 벌어지던 1952년에야 귀화를 인정했다. 군대 내 인종격리 반대 등이 이뤄지면서 1960년대 민권운동의 씨앗도 이때 뿌려졌다.
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