침 뱉고 인종차별 발언 한 30대 여성 체포
소수집단 전체 수치는 감소… "코로나 반감"
미국 캘리포니아주 파운틴밸리에서 4일 주민들이 코로나19 희생자들을 추모하고 아시아계 미국인을 겨냥한 증오 범죄를 규탄하는 촛불 집회를 열고 있다. 파운틴밸리=AFP 연합뉴스
미국인 여성인 캐런 인먼(39)은 지난달 13일(현지시간) 캘리포니아주(州) 마인틴뷰 시내의 한 상점에서 식료품과 의류를 훔쳤다. 아시아계 상점 주인에게는 돈을 낼 필요가 없다는 게 그의 생각이었다. 비슷한 시기 인먼은 식당에서 아시아계를 포함한 손님 2명에게 침을 뱉고 인종차별 발언을 하기도 했다.
6일 미 CBS방송은 마운틴뷰 경찰이 두 건의 아시아계 겨냥 증오 범죄 혐의로 전날 인먼을 체포했다고 보도했다. 크리스 셩 서장은 CBS에 “마운틴뷰에서 증오 범죄는 용인되지 않는다. 심각하게 받아들인다. 낱낱이 수사할 것”이라고 말했다.
그러나 신경써야 할 지역이 마운틴뷰만은 아니다. 미 전역에서 아시아계 대상 증오 범죄가 표나게 늘었기 때문이다. 미 일간 로스앤젤레스(LA)타임스와 CNN방송 등이 인용한 캘리포니아주립대 샌버나디노 분교 증오ㆍ과격주의 연구센터 집계에 따르면 16개 미 주요 도시에서 지난해 아시아계 미국인을 상대로 가해진 증오 범죄 사건 수(122건)는 2019년(49건)의 2.5배였다. 16개 가운데 15개 도시에서 건수가 늘었고, 특히 뉴욕에서는 2019년 3건에 불과하던 해당 범죄가 지난해에는 10배에 가까운 28건으로 급증했다.
미국의 소수집단 대상 전체 증오 범죄 수치가 해당 기간 1,845건에서 1,717건으로 7% 줄었다는 사실을 감안할 때, 아시아계 대상 범죄 증가는 도드라지는 현상이다.
배경은 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 유행이다. 중국에서 기원한 것으로 알려진 코로나19가 지난해 초부터 전 세계로 퍼져 나가자 도널드 트럼프 전 대통령이 이를 ‘중국 바이러스’라고 부르는 등 아시아계 주민 차별을 부추길 만한 언사를 반복했다. 여기에 성장을 거듭하며 미국을 위협하는 중국을 보며 축적된 우려와 반감이 포개졌다는 게 센터의 분석이다. 센터는 “3, 4월에 아시아계 대상 증오 범죄가 크게 늘기 시작했다”고 전했다.
이에 정부도 좌시하지 않겠다는 입장이다. 젠 사키 백악관 대변인은 전날 브리핑에서 “조 바이든 대통령은 아시아계에 대한 폭력과 편견을 종식시키는 데 전념하고 있다”고 밝혔다. 바이든 대통령은 이미 1월 대통령 각서로 아시아계 미국인을 향한 증오 범죄와 편견을 방지하는 데 만전을 기하라고 법무부에 명령했고, 이후 법무부가 연방 차원에서 아시아계 증오 범죄를 수사하겠다는 방침을 밝힌 상태다.
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