박지원 국정원장 일본 방문... 경색된 한일관계 물꼬 트나

8일 입국... 일본 정·관계 고위 인사들과 회동
정상 의중 아는 朴·니카이 간 소통 채널 주목
한일의원연맹 12일 방일... '의원외교' 재가동
도미타 日대사 "정상 간 긴밀 연락 구축해야"

박지원 국가정보원장이 3일 국회 정보위원회 국정감사에서 답변하고 있다. 국회사진기자단

박지원 국가정보원장이 8일 강제동원 배상문제 등 한일 간 현안 논의차 일본을 방문했다. 스가 요시히데(菅義偉) 정권 출범 후 한국 정부 고위급 인사의 첫 방일이다. 경색된 양국관계의 물꼬가 트일지 주목된다.

박 원장은 이날 오전 나리타 국제공항에서 양국 관계자들의 안내와 경호 속에 입국장을 나선 뒤 곧장 공항청사 앞에 대기하던 승용차에 탑승했다. 방일 일정과 목적 등에 대한 질문에는 답하지 않았다. 양국 외교소식통에 따르면 박 원장은 스가 정권 출범 과정에서 '킹 메이커' 역할을 했던 니카이 도시히로(二階俊博) 자민당 간사장, 일본 정부의 정보기관인 내각조사실 수장 다키자와 히로아키(瀧澤裕昭) 내각정보관 등과 강제동원 배상문제, 일본의 수출규제 강화 문제 등을 논의할 예정이다.

박 원장의 이번 방일은 특히 니카이 간사장과의 돈독한 관계 때문에 주목도가 높다. 두 사람은 각각 김대중 정부의 문화부 장관, 오부치 게이조(小淵惠三) 내각의 운수장관이던 1999년 10월 제주에서 열린 한일 장관회의에서 만난 뒤 21년간 의형제처럼 지내왔다. 일본의 갑작스런 수출규제 강화로 한일 갈등이 극한으로 치닫던 지난해 8월에도 두 사람은 오사카에서 비공개 회동을 가진 바 있다.

박 원장과 니카이 간사장 모두 탁월한 정무감각으로 정평이 나 있는데다 현 직위상 자국 정상의 의중이 실려 있다고 볼 수 있다. 외교당국 간 대화가 지지부진한 상황에서 정상 간 신뢰 구축과 결단이 절실한 시점임을 감안하면 이번 회동에 대한 기대가 클 수밖에 없다. 일각에선 논의가 진전될 경우 박 원장이 스가 총리를 만날 가능성도 거론된다.

문재인 대통령이 2017년 6월 청와대 접견실에서 아베 신조 일본 총리의 특사인 니카이 도시히로 자민당 간사장의 예방을 받고 있다. 청와대사진기자단

박 원장의 방일에 이어 김진표 회장 등 한일 의원연맹 소속 여야 국회의원 7명도 오는 12일 일본을 찾는다. 최근 양국 간 다양한 채널이 가동되는 건 한국 법원에 압류돼 있는 일본기업 자산의 현금화가 이뤄질 경우 양국관계가 돌이킬 수 없게 될 것이란 공통된 위기의식 때문이다. 양국 모두 내년부터는 잇따라 예정된 사실상의 전국단위 선거 국면에서 국내 정치에 몰두할 수밖에 없는 일정도 고려했음직하다.

그러나 일본 측은 여전히 한국이 먼저 적절한 해결책을 제시해야 한다는 입장을 고수하고 있다. 연내 개최 예정인 한중일 정상회의에 스가 총리가 참석하기 어렵다는 얘기까지 흘리고 있다. 이런 사정을 감안하면 박 원장의 방일 성과를 낙관할 수만은 없는 것도 사실이다.

한편, 도미타 고지(?田浩司) 주한 일본대사는 지난 6일 제주에서 열린 제15회 제주포럼에서 스가 총리의 방한 가능성에 대해 "(정상 간) 대화가 가능한 환경이 만들어져야 한다"며 "양국 정상이 좀 더 긴밀한 관계를 구축해가는 게 중요하다"고 말했다.

도쿄= 김회경 특파원 hermes@hankookilbo.com