분당서울대병원 신경과 김준엽 교수
날씨가 추워지면서 혈관질환, 특히 뇌졸중에 대해 걱정하는 분들이 늘고 있습니다. 많은 분들이 뇌졸중은 일교차가 큰 환절기나 겨울철에 많이 발생하는 것으로 알고 있지만, 실제로는 탈수를 유발할 수 있는 무더운 한여름에도 많은 환자가 발생하는 질병입니다. 우리나라의 경우 매년 10만5,000명의 뇌졸중 환자가 발생하고 있으며, 이는 지금 이 순간에도 5분마다 새로운 뇌졸중 환자가 발생하고 있다는 이야기입니다.
과거에 비해 뇌졸중으로 인한 사망률은 많이 감소하고 있지만 여전히 약 30%의 환자들이 사망에 이르고 있으며, 뇌졸중으로 인해 영구적인 장애를 갖게 되는 경우 또한 약 30%에 이릅니다. 즉, 약 3명 중 1명은 뇌졸중으로 인해 사망하고, 다른 1명은 장애를 갖게 되는 치명적인 질병입니다.
뇌졸중이란?
뇌졸중은 ‘뇌혈관 질환’입니다. 뇌혈관은 뇌에 산소와 영양을 공급하는 통로로, 뇌혈관에 문제가 생겨 막히거나 터지게 되면 산소와 영양분 공급이 중단돼 뇌 조직이 죽게 됩니다. 이로 인해 한쪽 팔다리의 힘이 빠지거나 감각을 잘 느끼지 못하게 되고, 발음이 어눌해지면서 다른 사람의 말을 이해하지 못하는 언어장애가 생기는 등 여러 가지 증상이 나타나게 됩니다. 즉, 뇌졸중이란 뇌혈관의 문제로 혈관이 막히거나 터지면서 뇌세포가 망가져, 원래 할 수 있었던 뇌의 기능을 할 수 없는 방향으로 증상이 나타나는 병이라고 할 수 있습니다.
뇌졸중은 혈관이 막혀 발생하는 뇌경색과 혈관이 터져 발생하는 뇌출혈을 함께 부르는 말입니다. 원인이 서로 상반되는 만큼 치료법 또한 달라지기 때문에 반드시 구분해 알고 있는 것이 중요합니다. 현재 국내 뇌졸중 환자 4명 중 3명이 뇌경색, 1명은 뇌출혈 환자로, 갈수록 뇌경색의 비율이 점차 증가하고 있습니다.
뇌출혈 CT(왼쪽)와 뇌경색 MRI 영상
뇌졸중의 연령별 주요 원인
뇌졸중 발생의 주요 원인은 연령별로 차이가 있습니다. 55세 미만 젊은 뇌졸중 환자의 가장 중요한 원인은 흡연과 비만으로, 특히 45세 미만 뇌졸중 환자의 약 45%는 흡연으로 인해 발생하는 것으로 알려져 있습니다. 즉, 젊은 남성의 경우 금연만 해도 약 절반 가까이는 뇌졸중 발생을 예방할 수 있다는 의미입니다. 또 다른 원인은 비만으로, 국내 55세 미만의 비만율은 2008년 기준 3.1%에서 2015년 6.8%로 두 배 이상 늘어나면서 젊은 나이의 뇌졸중 환자 역시 증가하고 있습니다.
55세에서 74세 사이 중년기에는 고혈압과 당뇨병이 가장 중요한 원인입니다. 중년기 뇌졸중의 약 50%가 고혈압과 당뇨병에 의해 발생하는 만큼, 정기적인 건강검진을 통해 내가 고혈압과 당뇨병을 앓고 있지는 않은지 확인할 필요가 있고, 약물 치료가 필요하다면 정기적인 진료와 함께 매일 혈압과 혈당을 체크하며 관리하는 것이 중요합니다.
75세 이상 고령에서는 심방세동이 중요한 원인으로, 특히 80세 이상의 뇌졸중 환자 중에서는 무려 34%가 심방세동을 동반하고 있습니다. 심방세동은 뇌졸중 등의 합병증이 발생하기 전까지 특별한 증상이 없는 경우가 많기 때문에 더욱 정기적으로 검진을 받아야 합니다.
뇌졸중 증상을 아는 것이 치료의 시작
뇌졸중은 뇌혈관이 막히거나 터지면서 증상이 발생하기 때문에 모든 증상이 '갑자기' 나타나게 됩니다. 뇌세포는 다른 조직과 달리 혈관이 막히면 쉽게 사멸해 회복이 어렵습니다. 혈관이 막힌 순간부터 1분마다 약 200만개의 신경세포들이 사멸하기 때문에 빠른 치료가 생명입니다. 따라서 뇌졸중 의심 증상이 생기면 혈전용해술을 사용할 수 있는 골든타임인 4.5시간 안에 즉시 가까운 큰 병원 응급실을 찾아야 합니다.
'이웃, 손, 발, 시선'이라는 대한뇌졸중학회의 표어를 반드시 기억하시길 바랍니다. '이~ 하고 웃어보고 안면마비가 있는지', '양손을 앞으로 뻗어 힘이 빠지는지', '발음이 어눌한지, 대화가 되는지', '시선이 한쪽으로 쏠리지 않는지'를 살펴보며 이 중 한 가지라도 이상하다면 곧바로 병원을 찾아야 합니다.
대한뇌졸중학회의 '이웃, 손, 발 시선' 주의 표어
사망과 장애를 극복하는 혈관재개통술
흔히 말하는 골든타임 4.5시간은 혈전용해제를 정맥으로 투여할 수 있는 시간을 말합니다. 하지만 최근 동맥 내 혈전제거술이 발전하면서 골든타임이 지나더라도 혈관재개통술을 받을 수 있는 환자가 증가하고 있습니다. 큰 혈관이 막힌 뇌경색 환자의 경우 6시간까지 시술이 가능하고, 최근 발표된 연구 결과에 따르면 일부 환자에서는 24시간까지 혈관재개통술의 효과가 나타나는 것으로 확인됐습니다. 또한, 퇴원 후 3개월 뒤 심각한 장애 없이 독립적으로 일상생활을 할 수 있는 환자의 비율 역시 시술을 받은 경우가 49%로, 시술을 받지 못한 경우(13%)보다 더 높게 나타났습니다.
스텐트를 활용한 혈전 제거술을 통해 재개통된 급성뇌경색 환자의 뇌혈관(위 오른쪽)과 제거된 혈전(아래 오른쪽)
뇌졸중은 치료시간이 늦어지는 만큼 뇌가 손상되는 정도가 커지기 때문에 시간이 곧 생명입니다. ‘이웃, 손, 발, 시선’ 증상을 꼭 기억하시고 이 중 한 가지라도 증상이 나타나면 즉시 가까운 큰 병원 응급실을 찾아야 합니다. 시간이 조금 늦더라도 혈관재개통술을 받을 수 있는 기회가 남아 있을 수 있으므로, 평소 가장 가까운 치료 가능한 병원이 어디인지를 미리 확인해두는 것이 좋습니다.
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