대규모 적자 감수하고 공격 투자
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2006년 10월 삼성물산이 아랍에미리트 두바이에 짓고 있었던 세계 최고층 빌딩 '부르즈 할리파' 건설 현장을 방문한 이건희 삼성전자 회장. 삼성전자 제공
25일 별세한 고 이건희 삼성전자 회장은 한국경제의 고속성장과 궤를 같이 한 인물이다. 특히 '세계 초일류'로 요약된 그의 승부사 기질은 현재 삼성전자를 글로벌 기업 반열에 올려놨다는 평가까지 낳고 있다. 국내 대표적인 수출 효자로 자리매김한 반도체를 포함해 휴대폰과 TV 등이 그에게서 잉태됐다고 해도 과언은 아니다. 하지만 과오도 남아 있다. 정경유착을 포함해 경영권 승계 과정에서 불거진 파열음과 비자금 조성 의혹 등은 여전히 오점으로 지적된다.
두 형을 제치고 이병철의 후계자가 되다
1942년 1월9일 대구 인교동에서 이병철 삼성그룹 창업주의 셋째 아들로 태어난 그는 1947년 초교 5학년 때 일본으로 건너가 중학교 1학년까지 소년기부터 유학 생활을 했다. 서울사대부중ㆍ부고를 졸업한 뒤 연세대에 입학했지만 자퇴하고 1961년 아버지의 모교인 일본 와세다대로 옮겼다. 1966년 미국 조지워싱턴대 경영대학원(MBA) 석사과정을 마쳤다.
유학생활은 그를 영화와 자동차에 빠지게 만들었다. 부모와 떨어져 지냈던 일본 초등학생 시절 민족차별과 문화차이 등으로 겪은 외로움을 달래려 영화에 빠졌다고 한다. 미국 유학 시절에는 1년 반 동안 차를 여섯 번이나 바꾸고 자동차를 직접 분해ㆍ조립하는 등의 관심을 쏟았다. 삼성이 이후 자동차 사업에 뛰어든 것도 이런 그의 열망 때문이었다.
1966년 중앙일보 산하 동양방송 이사로 사회에 첫 발을 내딛은 그는 1978년 삼성물산 부회장, 이듬해에는 삼성그룹 부회장으로 이동했다. 그리고 1987년 이병철 창업주 사망 이후 삼성그룹 회장에 올랐다. 2008년 삼성 비자금 사건으로 경영일선에서 잠시 물러났지만 2010년 삼성전자 회장으로 복귀, 그간 직함을 유지해 왔다.
셋째 아들이었지만 두 형(이맹희 전 CJ그룹 명예회장, 이창희 전 새한그룹 회장)을 제치고 후계자에 오른 것은 이병철 창업주의 선택이었다. 다양한 해석이 있지만 이맹희ㆍ창희 형제가 아버지에게 밉보였다는 설이 유력하다. 1966년 삼성이 일본에서 사카린 원료 등을 밀수하다 적발되면서 창업주는 사임과 함께 비료공장을 국가에 헌납했고 이창희 전 회장이 법적 책임을 지며 구속됐다. 1969년 이병철 창업주와 삼성그룹의 비리를 고발하며 처벌을 요청하는 탄원서가 청와대에 제출됐다. 창업주는 당시 그룹총수 대행이던 이맹희 전 명예회장을 의심했고 이창희 전 회장도 용의선상에 올랐다. 장남과 차남이 후계구도에서 멀어지며 이 회장이 자연스럽게 경영권 승계자로 자리잡게 됐다는 관측이다.
사재로 회사 인수, 애니콜 화형식... 글로벌 삼성 일군 승부사
그의 특유의 승부사 기질이 오늘의 글로벌 삼성을 만들었다는 데는 재계 안팎에서 이견이 없다. 이를 보여주는 대표적인 사건이 한국반도체 인수였다.
이 회장이 서른 두 살이던 1974년. 삼성전자는 당시 동양방송 이사이던 이 회장의 돌발 행동에 발칵 뒤집어졌다. 한국반도체의 지분 50%를 50만 달러에 인수하겠다고 나선 것이다.
당시 경영진들과 지인들은 대부분 격하게 반대했다. 전 세계가 오일파동으로 힘든 시기를 보내고 있었고, 앞서 진출했던 삼성전자 등이 경영난에 허덕이던 때였다. 창업주인 선친 이병철 회장도 한국반도체 인수를 반대했다고 한다. 하지만 이 회장은 굽히지 않았다. 고전을 면치 못하는 전자 부문을 살릴 수 있는 길은 오직 반도체 자급에 달려있다는 확신이 있었다고 한다. 결국 그는 회삿돈이 아닌 사재를 털어 그해 12월 한국반도체를 인수했고, 이후 반도체 신화의 든든한 밑거름이 됐다.
두고두고 회자되는 또 다른 상징적 사건은 ‘애니콜 화형’이다. 1995년 3월 삼성전자 구미사업장 운동장 한 가운데 삼성전자 제품이 빼곡하게 쌓였다. 휴대폰(애니콜) 불량률이 11.8%까지 치솟자 이 회장이 내린 극약 처방이었다. 불량품을 무조건 새 제품으로 바꿔주라고 지시했고, 그렇게 수거된 휴대폰 등 불량품이 무려 15만대에 달했다. 운동장에 모인 임직원 2,000여명은 해머를 든 10여명이 전자제품을 내리치는 걸 숨 죽인 채 지켜봐야 했다. 산산조각이 난 휴대폰에 불까지 붙였다. 현장 구석구석에 숨어 있는 부실 요인을 찾아 고치는 풍토가 자리잡은 것도 이 때부터였다.
“항상 일등이 되어야 한다”는 ‘제일주의’를 강조한 그의 집념과 승부욕은 삼성의 기업문화로 자리잡았다. 그는 이병철 창업주의 3대 경영이념(자율경영, 기술중시, 인간존중)에 서구 합리주의와 경쟁주의를 접목한 ‘삼성경영학’을 정립했다. 또 기업은 언제나 위기에 미리 대비해야 한다는 ‘위기경영’을 앞세워 늘 시장변화에 적응할 체질을 갖추는 데 주력했다.
평생 짊어진 과오... 비밀경영, 불법승계, 정경유착
눈부신 성취와 함께 동시에 그는 불투명 경영과 정경유착 같은 한국 재벌의 부정적 이미지를 대표하는 인물이기도 했다. 삼성그룹이 지주사 체제를 갖추지 않으면서도 비서실, 구조조정본부, 전략기획실, 미래전략실 등으로 계속 이름을 바꿔온 비공식 조직을 통해 소수의 오너일가 지분으로 전 계열사에 절대적 영향력을 행사한 것은 부작용도 낳았다. 무엇보다 글로벌 대표기업으로 성장한 삼성전자마저도 그의 일가 지분율이 높지 않은데도 미래전략실의 지배 아래 놓이면서 투자와 사업계획, 인사 등이 좌우됐다. 4년전 당시 '최순실 게이트'에 휘말려 미래전략실이 해체될 때까지 이런 경영 행태는 지속됐다.
이 회장은 또 삼성그룹 총수로서 숱한 의혹을 받으며 사법처리 선상에 오르내렸다. 1995년 노태우 전 대통령 비자금 조성사건에 연루돼 첫 검찰 소환조사를 받은 그는 250억원 비자금 제공 혐의가 법원에서 인정돼 징역 2년에 집행유예 3년을 선고 받았다.
2000년 6월에는 법학 교수 43명이 이 회장의 경영권 불법승계 혐의를 고발했다. 1996년 에버랜드 전환사채(CB)를 헐값에 발행해 이재용 부회장에게 몰아줬다는 의혹이 불거진 게 이때였다. 이 부회장은 이 과정을 통해 에버랜드 최대주주에 올랐다. 대법원은 2009년 배임죄를 적용한 원심을 깨고 에버랜드 CB 저가 매각과 관련해 이 회장에게 무죄를 선언했지만, 그 굴레는 여전히 이어지고 있다.
2005년엔 이른바 ‘삼성X파일’ 사건이 터졌다. 삼성 임원진이 정치권과 검찰에 금품제공을 논의한 것이 녹음파일 형태로 폭로된 것이다. 그의 지시로 홍석현 전 중앙일보 사장이 대선자금을 나눠주는 심부름을 한 게 아니냐는 의혹이 일었지만 당시 미국에 체류 중이던 그는 서면조사만 받고 무혐의처분을 받았다.
그로부터 2년 뒤인 2007년 삼성 법무팀장이었던 김용철 변호사가 삼성그룹 차명계좌에 들어있던 비자금 의혹을 제기했다. 김 변호사는 이어 삼성 오너 일가의 경영권 불법승계와 비자금 조성, 정관계 로비 의혹 등을 줄줄이 폭로했다. 이는 조준웅 특검의 ‘삼성특검’으로 이어졌고 삼성그룹과 오너일가는 강도 높은 검찰수사를 받았다.
2008년 차명계좌가 적발되고 1,000억원대 세금포탈 혐의가 드러나면서 그는 삼성 경영쇄신안을 발표했다. 삼성과 관련된 모든 직책을 내놓고 이수빈 삼성생명 회장에게 경영권을 맡기면서 경영 일선에서 물러났다. 그는 법원에서 징영형(징역3년, 집행유예 4년, 벌금 1,100억원)을 선고받았지만 2009년 12월 사면을 받아 이듬해 삼성전자 회장으로 경영일선에 복귀했다.
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