스가 요시히데 일본 총리가 지난 16일 총리 관저에서 첫 각의를 마친 후 내각 각료들과 기념촬영을 하고 있다. 도쿄=AP뉴시스
스가 요시히데 일본 총리가 최근 문재인 대통령의 취임 축하 서한에 감사를 표시하며 한일 양국이 중요한 이웃임을 강조하는 답신을 지난 19일 보내 왔다고 청와대가 21일 밝혔다. 스가 총리는 답신에서 "어려운 문제를 극복해 미래지향적 한일 양국 관계를 구축해 나가기를 기대한다"고 밝혔다. 앞서 문 대통령이 재임 기간 중 한일 관계를 더욱 발전시키기 위해 함께 노력해 나가자"는 취지의 축하 서한을 보낸 지 사흘 만의 답신이다.
스가 정권에서 한일 관계가 개선될지는 여전히 불확실하다. 스스로 "아베 계승"을 표방했고 실제 취임 직후 내각 인사에서도 친아베 인물을 중용했기 때문에 아베식 외교를 이어갈 것이라는 우려가 없지 않다. 양국 관계 악화의 핵심인 강제징용문제를 두고는 한일청구권협정으로 해결이 끝났다는 기존 태도를 굽히지 않고 있다. 미국, 호주 정상과 전화통화까지 해 놓고 이날 답장 편지만 보낸 것 역시 한일의 거리감을 보여 준다.
그러나 아베 정권의 연장이라지만 극우 지지층에 기대어 과거사 문제에 대응해 온 아베와는 결이 다른 실용주의 정치 성향에 조심스럽게 기대 거는 사람도 없지 않다. 이번 자민당 총재 선거 때나 총리 취임 과정에서 비록 한국을 구체적으로 언급하지 않았으나 "가까운 이웃나라와 안정적인 관계를 만들어 가도록 노력하겠다"고 말했고, 미국이 주도하는 반중국연합전선에 거리를 두려는 태도도 보였다.
리더십 교체를 기회 삼아 한일 정상이 추상적이지만 덕담 주고 받은 것을 작은 출발로 삼아야 한다. 나아가 관계 악화의 원인을 되짚어 보며 구체적으로 문제를 어떻게 풀어갈 것인지 진정성 담은 대화에 나서지 않고서 양국 관계가 개선될 리 없다. 빠르면 이달 중에라도 코로나로 끊긴 한일 왕래를 기업인 패스트트랙 복원 방식으로 다시 트는 논의가 진행 중이라고 한다. 이 일로 물꼬를 터서 한일 관계 복원의 전환점으로 삼을 만한 정상회담 성사로 이어가는 것이 바람직하다.
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