세상에서 가장 키 큰 나무 '하이페리온'(8.25)
지구에서 가장 키 큰 생명체인 미국 레드우드국립공원의 메타세쿼이아 하이페리온. 내셔널지오그래픽 사진.
2006년 8월 25일 미국 자연학자 크리스 앳킨스(Chris Atkins)와 마이클 테일러(Michael Taylor)가 캘리포니아 레드우드국립공원 자연림에서 끝이 보이지 않는 높이로 자란 메타세쿼이아 무리를 발견했다. 레이저 삼각법으로 키를 쟀더니 가장 큰 나무의 수고(樹高)는 115m가 넘었다. 훔볼트 주립대 생태학팀이 조사팀을 꾸려 현장 실측에 나섰다. 석궁으로 굵은 가지에 밧줄을 걸고 기중기로 차근차근 오르며 키를 재는 작업. 가장 낮은 가지가 25층 높이였다. 그 과정을 내셔널지오그래픽 영상팀이 다큐멘터리로 찍었다. 실측 결과 뉴욕 리버티섬의 '자유의 여신'보다 약 2.5배 키 큰 115.55m(379.1피트)였다. 당시까지 세상에서 가장 키가 큰 나무였던 훔볼트레드우드주립공원의 '스트라토스피어 자이언트(Stratosphere Giant, 369피트)'보다 10피트 이상 큰 나무가 발견된 거였다.
새로 발견된 나무의 나이는 5,000년 가까운 수명의 생애에선 왕성한 생장기인 약 600살. 인간으로 치면 20대 초반에 해당된다고 한다. 과학자들은 그 나무에 '하이페리온(Hyperion)'이란 신의 이름을 헌정하고, 사는 곳을 철저히 비밀에 부쳤다. 하이페리온은 인간에게 신전을 요구하지 않았다.
메타세쿼이아는 수종 자체가 신화적이다. 약 2억년 전인 중생대 초식공룡들과 함께 지구에 등장, 신생대 나무인 은행나무보다 약 4배 넘게 거의 원형 그대로 지구에서 살아낸 화석 식물이어서다. 멸종된 줄 알았던 메타세쿼이아는 1943년 중국 양쯔강 상류의 한 계곡에서 '기적적으로' 발견됐고, 식물학계가 복제 번식에 성공하면서 다시 번성했다.
15년을 더 자랐을 현재 하이페리온의 정확한 키는 알려진 바 없다. '최고(最高)'라는 타이틀도 사실 인간이 아는 한 그렇다는 의미다. 하이페리온의 부모인 우라노스(하늘의 남신)와 가이아(대지의 여신)도 어딘가에서, 더 아득한 높이에서, 인류를 내려다보고 있을지 모른다.
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