美ㆍ英ㆍ中 업체, 일제히 긍정적 결과
"대량 보급까지는 갈 길 멀다" 신중론도
6월 25일 영국 옥스퍼드대 제너연구소에서 코로나19 백신 연구팀이 임상시험 샘플을 들여다보고 있다. 옥스퍼드=AP 연합뉴스
신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신 개발 경쟁의 선두권에 있는 업체들이 잇달아 긍정적인 중간 결과를 내놨다. 연내 백신 개발 성공에 가까워졌다는 기대감이 커지고 있지만 상용화를 통한 대량 보급까지 아직 갈 길이 멀다는 신중론도 팽배하다.
20일(현지시간) 미 일간 월스트리트저널(WSJ) 등에 따르면 이날 미국 화이자-독일 바이오엔테크, 영국 아스트라제네카-옥스퍼드대, 중국 칸시노 등 백신 개발사 세 곳이 나란히 초기 임상시험에서 면역반응을 유도하는 데 성공했다고 발표했다. 신문은 “세계보건기구(WHO) 집계를 보면 현재 160개에 달하는 백신 후보 중 20개가 인체시험에 돌입했다”며 “이번 결과는 선두주자로서의 세 업체 위상을 공고히 했다”고 평가했다.
화이자ㆍ바이오엔테크 공동 연구팀은 지원자 60명을 대상으로 독일에서 진행한 코로나19 백신의 두 번째 초기 시험에서 면역 반응을 유도하는 데 성공했다. 백신 접종군에서 코로나19를 무력화할 수 있는 중화항체가 형성됐고, 특히 고도의 T세포 반응을 만들어냈다는 설명이다. T세포는 일종의 백혈구로, 바이러스를 막는 데 그치지 않고 직접 공격하거나 감염된 세포를 확인해 파괴하기도 해 핵심 백신 기능으로 꼽힌다.
영국 제약사 아스트라제네카와 옥스퍼드대도 같은 날 초기 임상 결과를 의학전문지 랜싯에 게재하며 “대다수 백신 접종자의 체내에서 중화항체와 T세포가 모두 형성됐다”고 알렸다. 중국 제약사 칸시노 연구진 역시 18~83세 성인 508명을 대상으로 진행한 2차 임상에서 백신 투약자들이 1회 접종만으로 안전하게 중화항체 면역반응을 일으켰다고 전했다.
의학계는 일단 환영하는 분위기다. 미 존스홉킨스대 백신 전문가인 윌리엄 모스 등은 랜싯에 “옥스퍼드와 칸시노의 중간 결과는 전체적으로 서로 유사하며 희망적”이라고 평했다. 마리 폴 키니 전 WHO 사무부총장도 “세 백신 후보가 항체를 생성하는 것으로 나타난 건 과학이 매우 빠르게 전진하고 있다는 희소식을 증명하는 결과”라고 말했다. 백신 개발에 대한 기대감으로 이날 미국 뉴욕 증시는 일제히 상승했다.
복병은 수천 명을 대상으로 하는 백신 완성의 최종 관문, 3차 임상시험 결과다. 코로나19 고위험군인 고령층과 당뇨병 환자 등을 포함한 대규모 시험에서도 안전성과 효능을 입증해야 시장에 출시될 수 있다. 로이터통신은 “역대 백신 후보 중 최종적으로 살아남은 비율은 6%에 불과하고 이마저도 수 년의 테스트를 거쳐야 했다”고 설명했다. 개발사들이 빠른 임상 시행과 조기 생산 돌입으로 개발 시간표를 단축하려 애쓰고는 있지만, 목표로 내건 올해 말~내년 초 개발까지는 변수가 너무 많다는 지적이다.
시험이 순조롭게 진행됨에 따라 국가 간 백신 확보 경쟁 역시 치열해지고 있다. 21일 니혼게이자이신문은 일본 시오노기제약이 오는 11월 임상시험에 들어가는 코로나19 백신 생산 체제를 3배로 늘려 내년 말까지 3,000만명분을 생산할 수 있도록 할 계획이라고 보도했다. 수입 의존을 줄이고 국산 백신을 안정적으로 공급하겠다는 게 일본 정부의 의도다. 다만 신문은 “생산 능력 증강에는 최소 수백억엔 이상이 소요될 것으로 보인다”라며 “(개발 중인) 백신이 충분한 효과를 확보하지 못할 경우 투자가 소용없게 될 위험이 존재한다”고 우려했다.
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