남측 인력 58명 전원 철수, 연락 업무는 유지
신종 코로나바이러스 감염증(우한폐렴) 확산 공포로 북한의 요청에 따라 개성 남북공동연락사무소(연락사무소) 운영을 잠정 중단하기로 했다. 남북관계 경색국면에서도 소통채널 역할을 해온 연락사무소의 운영 중단은 2018년 9월 문을 연 뒤 17개월 만에 처음이다.
통일부는 30일 “신종 코로나바이러스 위협이 완전히 해소될 때까지 연락사무소 운영을 잠정 중단하기로 남북 연락대표가 합의했다”고 밝혔다. 개성에 머물던 남측 인력 58명(정부관계자 17명, 지원 인원 41명)은 이날 오후 전원 복귀했다. 다만 서울 평양 간 별도 전화ㆍ팩스선을 개설해 연락사무소의 연락 업무는 계속 유지하기로 했다.
연락사무소는 2018년 4ㆍ27 판문점선언 합의에 따라 개성공단 내에 설치됐다. 지난해 5월 아프리카돼지열병(ASF) 유행 당시에도 정부가 연락사무소를 통해 북측에 방역 협력을 제안하는 등 정상 가동됐다. 그러나 이날 오전 북측이 연락사무소로 출근하려던 남측 인력 6명의 입경을 불허했고, 이후 남북 연락대표 협의로 운영 중단을 결정한 것으로 알려졌다.
정부는 연락사무소 운영 중단이 남북 간 전염병 방역 협력차원에서 이뤄져 남북관계에 미칠 부정적 영향은 없다는 입장이다. 통일부 당국자는 “북한이 과거 중동호흡기증후군(MERSㆍ메르스)이나 중증급성호흡기증후군(SARSㆍ사스) 확산 때보다 이례적이고 강화된 조치를 취하고 있다”며 “(연락사무소 잠정 중단도) 관련된 조치라고 보고 있다”고 설명했다.
실제 북한은 이날부터 국가 방역체계를 ‘국가비상방역체계’로 전환하고 중앙과 각 지역에 비상방역지휘부를 설치하는 등 방역 강화에 힘을 쏟고 있다. 북한은 지난 22일부터 평양-베이징 항공편 운항을 중단하고 외국인 관광객의 입국을 금지하는 등 방역 수위를 높여왔다.
전문가들은 중국과 국경을 직접 맞댄 상황과 취약한 의료 및 방역체계 탓에 북한 당국이 크게 긴장하고 있는 것으로 본다. 임을출 경남대 극동문제연구소 교수는 “연락사무소는 전염병 대응 등 긴급상황에서 남북 간 소통을 원활히 하기 위해 개설된 채널인데 오히려 중단돼 아쉬운 면이 있다”며 “북한의 열악한 의료 환경을 고려하면 정부가 의약품이나 마스크 등의 지원을 선제적으로 제안할 필요가 있다”고 말했다.
김지현 기자 hyun1620@hankookilbo.com
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