ICBM 엔진 시험 가능성…‘레드라인’ 촉각
곧 방한 美 비건, 북한과 접촉 가능성 주목
한미 정상, “대화 모멘텀 유지” 포기 말아야
북한이 지난 7일 평북 동창리 서해위성발사장에서 “대단히 중대한 시험”을 했다고 8일 밝혔다. 외신과 전문가들은 대륙간탄도미사일(ICBM)에 동력을 공급하는데 쓰이는 엔진의 시험을 했을 가능성이 있다고 분석했다. 북한이 비핵화 협상 시한으로 제시한 연말을 목전에 두고 미국의 태도 변화를 끌어내기 위한 압박용으로 해석된다. 북미 협상에 돌파구가 열리지 않을 경우 북한이 예고한 대로 ‘새로운 길’을 밟을 것이라는 우려가 나온다.
북미의 상대를 향한 압박은 갈수록 거칠어지는 양상이다. 김성 유엔주재 북한대사는 시험 당일 낸 성명에서 미국이 ‘국내 정치적 어젠다’를 위해 ‘시간 벌기 속임수’를 쓰고 있다며 “비핵화는 협상 테이블에서 이미 내려졌다”고 엄포를 놨다. 이에 도널드 트럼프 미국 대통령은 “북한이 적대적으로 행동한다면 놀랄 것”이라며 북한의 미 대선 개입은 안 된다는 식으로 강하게 경고했다. 북한이 재선 도전에 나선 자신을 압박하기 위해 일종의 ‘레드라인’으로 여겨져 온 ICBM이나 핵 실험과 같은 도발에 나서선 안 된다는 경고를 담은 것이다.
이런 가운데 한미 정상이 7일 비핵화 대화의 교착 상태를 풀고자 머리를 맞댄 것은 그나마 긍정적이다. 두 정상은 “최근 한반도 상황이 엄중하다는 데 인식을 공유하고, 북미 대화 모멘텀이 유지돼야 한다는 데 공감했다”는 게 청와대 발표다. 이번 통화는 트럼프 대통령이 요청한 것으로 문재인 대통령의 ‘촉진자역’에 비중이 실릴 것이란 예상이 많다. 남북관계가 소원한 상황에서 얼마나 성과가 있을지 의문이지만 정부로서는 북미가 대화의 물꼬를 트는데 최선을 다해야 한다.
북미 양측도 극한 대치로 치달아서는 안 된다. 마침 미국의 대북 특별대표인 스티븐 비건 국무부 부장관 지명자가 조만간 방한할 예정이다. 북한의 도발 가능성 등에 대해 논의하는 게 목적이지만 판문점 등에서 북측과 접촉을 통해 대화의 실마리를 찾는 노력을 해야 한다. 대선을 앞두고 판이 깨지는 것은 트럼프 대통령으로서도 결코 바람직한 상황이 아님은 분명하다.
북한도 강경 일변도로 나가는 것이 능사는 아니라는 것을 알아야 한다. 대선을 앞둔 트럼프 대통령으로부터 양보를 얻어내겠다는 심산인 모양이지만 미국으로서도 마냥 밀리는 모습을 보이려 하지는 않을 것이다. 북한이 레드라인을 넘을 경우 국제 사회의 대북 제재 강화는 물론 “화염과 분노” 같은 일촉즉발의 군사행동을 암시하던 2년 전으로 되돌아가는 것은 시간문제다. ‘평창올림픽 이전’의 한반도 긴장 상황은 김정은 국무위원장도 원치 않을 것이다. 더 이상의 군사도발은 자제해야 마땅하다.
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