일본 정부가 ‘화이트국가’ 한국 배제 각의 결정을 앞둔 가운데 한미일 외교 수장들이 연쇄 전화 회담을 가져 주목된다. 강경화 외교부장관은 26일 일본의 경제보복 이후 처음으로 고노 다로 일본 외무장관과 전화 회담을 갖고 “관계가 어려울수록 각급 외교채널을 통한 대화와 소통이 지속되어야 한다는데 공감”했다. 두 장관은 “조속히 다자회의 등 각종 계기를 활용해 상호 관심사에 대해 의견을 교환해 나가기로 했다”고 한다. 마이크 폼페이오 미국 국무장관도 27일 고노 장관과의 전화 회담에서 북한 비핵화 문제와 한일 갈등 등 ‘지역 현안’을 논의했다. 앞서 미 국무부 당국자는 26일 브리핑에서 “한미일은 같은 장소에 있으면 만나기를 바랄 것”이라며 “(한일이) 생산적이고 양측에 이득인 방식으로 이 문제를 다루도록 양국을 장려할 방안을 찾고 있다”고 말했다.
한미일 외교장관은 모두 8월 2일 태국 방콕에서 열리는 아세안지역안보포럼(ARF)에 참가한다. 한일 또는 한미일 회담이 성사된다면 당면한 한일 갈등을 허심탄회하게 이야기하며 의견 차이를 좁혀갈 절호의 기회가 될 수 있다.
회담이 성사된다면 시기적으로도 의미는 크다. 현재로선 일본이 8월 초에 각의를 열어 ‘화이트국가’ 리스트에서 한국을 제외할 가능성이 높다. 사실상 국민저항운동으로까지 번지는 한국의 반일 감정은 이 조치로 더 거세질 것이고, 한국 정부는 세계무역기구(WTO) 제소로 대응하지 않을 수 없다. 우리 대법원 판결에 따라 일본 기업 압류 자산의 현금화까지 거침없이 진행되면 사태는 더 이상 걷잡을 수 없게 된다.
모처럼의 외교장관 회동이 종전처럼 서로 자기 주장만 목소리 높여 외치는 것으로 끝나서는 안 되는 이유다. 상대국 의견을 경청하고 한 발씩 양보하려는 태도가 무엇보다 중요하다. 먼저 일본이 근거도 불분명한 수출 규제를 완화할 수 있다는 태도를 보여야 한다. 우리로서는 사태의 배경인 징용 문제를 해결하기 위해 좀 더 유연한 협상 카드를 준비할 필요가 있다. 이에 대해서는 문재인 대통령도 열린 태도를 표명한 바 있다. ARF 회동이 성사되면 한일 갈등을 외교로 해결할 중요한 변곡점이라는 사실을 양국 정부는 명심해야 한다.
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