미국이 캄보디아에 중국의 해군 주둔 가능성을 놓고 캄보디아 정부를 강하게 압박했다. ‘캄보디아 내 중국 해군기지’ 이야기는 중국의 일대일로(一帶一路: 육ㆍ해상 실크로드) 정책과 함께 중국 자본이 시아누크빌로 물밀듯 들어오면서 심심찮게 나오던 것이지만, 미국의 도움으로 진행 예정이던 캄보디아 해군기지 보수 작업이 캄보디아 측의 거절로 최근 무산되면서 재부상하는 모양새다.
2일 로이터통신에 따르면 미 국방부는 지난달 24일 캄보디아 국방장관에게 조지프 펠터 차관보 명의의 공문 한 장을 보냈다. 시아누크빌 인근의 레암(Ream) 해군기지 보수지원 제안을 거절한 이유에 대해 설명을 해 달라는 요청이었다.
앞서 펠터 차관보는 지난 1월 레암 기지를 방문하고 캄보디아 측의 요청으로 4월에 훈련시설 등에 대한 수리, 보수를 지원하겠다고 제안했다. 하지만 지난달 6일 캄보디아 정부로부터 ‘그 제안을 거절한다’는 통지문을 받은 것으로 알려졌다.
미 국방부는 이에 대해 “캄보디아 정부의 갑작스러운 정책 변화는 레암 기지에 중국군 수용을 포함, 더 큰 계획을 시사한다는 우려를 낳게 한다”고 지적했다.
이에 대해 캄보디아 국방부 대변인은 “레암 기지에 변화들이 있을 것 같다”면서도 중국군과의 관련성에 대해서는 선을 그었다. 변화의 세부 사항에 대해서도 밝히지 않았다.
양측의 이 같은 신경전은 ‘일대일로’로 압축되는 중국의 팽창 정책과 이 같은 중국의 확장을 봉쇄하기 위한 미국의 ‘인도-태평양 전략’이 충돌, 남중국해의 불안정이 고조되는 상황에서 나온 것이다.
특히, 캄보디아는 동남아국가연합(ASEANㆍ아세안) 10개 회원국 중 중국과 가장 가까운 동맹국으로 꼽힌다. 캄보디아는 중국과 동남아 국가 간의 남중국해 영유권 분쟁에 있어서도 같은 아세안 회원국인 베트남, 필리핀, 말레이시아, 인도네시아의 입장 대신 중국을 편들었다. 또 훈센 총리는 정권 유지 목적의 야당, 언론 탄압에 대한 서방의 비판을 중국의 경제ㆍ정치적 지원으로 버텨 왔다.
지난해 마이크 펜스 미국 부통령은 훈센 총리에게 서한을 보내 캄보디아 내 외국 군대 주둔 가능성에 우려를 제기하기도 했다. 중국이 시아누크빌 인근 코콩 지역에 해군기지를 만들기 위해 캄보디아 정부를 상대로 로비를 벌이고 있다는 뉴스가 나온 직후였다.
당시 훈센 총리는 “캄보디아에 외국 군대가 주둔하는 일은 결코 없을 것”이라고 일축했지만, 그의 과도한 친중 행보는 관련 의혹을 가라앉히지 못했다.
호찌민=정민승 특파원 msj@hankookilbo.com
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