‘야간 다리 경련’, 마그네슘 도움 안돼
#서울에 사는 30대 이모씨는 어느 날 잠을 자다가 왼쪽 종아리에서 극심한 통증을 느끼고 잠에서 깨었다. 다리가 쥐가 난 듯이 아파왔고, 몇 분이나 근육이 당겨지는 것을 느꼈다. 고통이 사라지고 난 후 다시 잠에 들었지만 아침에 일어나보니 여전히 왼쪽 종아리에서 아팠다.
몸에서 경련이 생기고 근육이 수축돼 아프면 ‘쥐났다’고 한다. 주로 다리에서 일어나지만, 손가락, 어깨, 팔 등에서도 발생한다. 축구 등 운동경기를 시청하다 보면, 선수들이 다리에 쥐가 나는 것을 흔히 볼 수 있다. 근육에 무리 갈 정도로 운동하거나, 평소 잘 사용하지 않는 근육들을 갑자기 움직일 때 경련이 일어나곤 한다.
보통 운동 하다가 무리해 경련이 생긴다. 조용히 잠을 자다가 갑자기 종아리 근육이 딱딱하게 뭉치고, 근육 경련이 일어나 끔찍한 고통 속에 잠에서 깨는 경우도 종종 겪기도 한다. 운동을 격렬하게 하거나, 쓰지 않던 부위의 근육을 사용한 것도 아닌데 잠자다가 다리에 갑자기 경련이 생기면 고통에 몸부림치게 된다.
이런 경우를 ‘야간 다리 경련’이라고 한다. 자는 동안 발생해 종아리뿐만 아니라 허벅지나 발에서도 생긴다. 격한 운동에 의한 근육 무리, 수분 부족으로 인한 전해질 결핍, 혈액순환이 원활하게 이루어지지 않아서 등의 여러 원인이 있다.
이밖에 베타차단제·베타수용체자극제·콜린작용제·칼슘채널차단제·이뇨제·지질강하제 등 일부 약물, 당뇨병·신장질환·간질환 등도 원인으로 꼽힌다. 과도한 음주와 카페인 섭취도 수분 손실을 촉진해 경련을 일으킬 수 있다. 임신 시 일부 마그네슘결핍으로 발생할 수 있다.
‘야간 다리 경련’은 노인층에서 더 많이 발견된다. 50대의 40% 정도가 경험한다. 60세 이상 고령인은 3분의 2정도가 경험한다. 이는 일시적인 현상이 아니라 지속적으로 나타난다면 ‘하지정맥류’를 의심해볼 필요도 있다. 하지정맥류는 다리 정맥 혈액순환 이상으로 발생하는 질병이다. 수면 중에 다리에 경련이 일어나는 것도 증상의 하나다.
비슷한 질환으로 ‘하지불안증후군’이 있는데, 이는 다른 질환이다. 하지불안증후군은 수면 중이거나 휴식 중일 때 다리가 움직일 것 같은 충동이 들거나 불편한 느낌이 드는 질환으로. 경련과 달리 대부분 통증보다는 불편감을 호소한다.
김양현 고려대 안암병원 가정의학과 교수는 “자는 도중 갑자기 다리에 쥐가 난다면, 고통에 당황하지 말고 스트레칭과 마사지를 하는 것이 효과적”이라며 “야간 다리 경련은 대처법을 숙지하고 있는 것이 매우 중요하다”고 했다.
간단한 스트레칭 방법으로는 경련이 난 다리를 가볍게 당겨 올려준 후, 발가락을 손으로 잡고 위로 당겨서 다리를 쭉 펴고 발등을 무릎 쪽으로 당겨 구부리면 된다.
마그네슘을 섭취하면 다리 경련에 효과가 있다고 알고 있는 사람이 많은데, 이스라엘의 유지 밀맨 박사에 따르면 마그네슘은 야간 다리 경련 증상완화에 큰 효과를 보이지 않았다. 김양현 교수는 “평소 건강을 위해 마그네슘을 섭취하는 것은 좋은 습관이지만, 경련이 마그네슘부족만으로 발생하지 않으므로 약이나 영양제를 전적으로 의지하는 것이 좋다”고 했다.
야간 다리 경련을 예방하려면 수시로 종아리와 허벅지 등을 스트레칭하고 마사지하는 것이 좋다. 또한 규칙적인 운동과 수분 섭취는 경련 예방에 도움이 되며, 잠자기 전에 따뜻한 물로 샤워하는 것도 좋다.
권대익 의학전문기자
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