강정화 소비자단체협의회 회장
달걀에 산란일자 표시를 의무화하는 ‘산란일 표시제’ 시행이 다음달 23일로 다가왔다. 하지만 달걀 생산자들의 반발이 만만찮다. 2017년 여름 달걀에 살충제 성분이 검출된 ‘살충제 달걀 사건’으로 본격 논의가 시작된 산란일 표시제는 즉각 시행의 어려움을 주장한 생산자들의 의견을 받아들여 1년 이상 유예기간을 두고 다음달 23일 시행하기로 했다.
그런데 최근 생산자들은 산란일 표시제 철회를 주장하고 나섰다. 산란일 표시제는 소비자단체, 생산자단체, 유통업단체, 농림식품부와 식품의약품안전처 등 이해관계자들과 식품당국이 여러 차례 논의했고, 생산자단체도 이를 수용했던 안이다. 우려스러운 일이 아닐 수 없다.
전 국민이 충격을 받은 살충제 달걀 사건으로 산란일 표시제가 도입됐지만, 소비자들은 이 사건 이전부터 달걀 유통 개선을 줄기차게 요구해 왔다. 예컨대 조류독감(AI)이 발생하거나 설 명절 같이 수요가 늘어 달걀 값이 오를 것으로 예상되거나 혹은 가격이 떨어지면 일부 달걀 생산 농장이 달걀을 일정기간 보관하다가 문제가 해결되거나 값이 오르면 파는 경우가 있기도 했다.
포장지에 표시된 유통기한은 닭이 알을 낳은 날짜인 산란일을 기준으로 표시해야 하지만 일부 달걀 생산 농가에서 장기간 보관했던 달걀을 포장한 날을 기준으로 표시하기도 했기 때문에 오래된 달걀인데 소비자가 신선한 달걀인줄 알고 사게 될 수 있다는 불안이 컸다.
산란일 표시제는 이 같은 소비자에게 주는 피해를 줄일 뿐만 아니라, 살충제 검출 같은 안전 문제가 발생했을 때 어떤 달걀을 회수할지 확실히 알 수 있다. 달걀 표면에 산란일자를 표시함으로써 소비자뿐만 아니라 달걀 농가가 얻을 수 있는 긍정적인 효과를 간과해서는 안 된다.
달걀에서 살충제와 같은 안전 문제가 발생했을 때, 가정에서 보관하고 있는 달걀의 회수ㆍ폐기를 쉽게 할 수 있어 소비자의 불안을 줄일 수 있고, 불안에서 오는 소비 위축도 줄일 수 있다. 산란일 표시제는 장기적으로 수요와 공급이 균형을 이루는데 도움이 되고, 냉장유통시스템, 선별포장체계 확대도 이뤄져 유통시스템도 개선될 것이다. 이는 처음 도입 당시 취지와 같이 달걀 유통 개선을 위해 꼭 필요한 제도라고 생각한다.
최근 달걀 값 하락으로 생산 농가가 어려운 사정에 있는 것을 잘 안다. 하지만 어려운 상황이라고 해서 유통기한을 산란일자가 아닌 며칠 보관 후 포장 날짜를 기준으로 표시해 오래된 달걀임에도 소비자에게 신선한 달걀로 속여 팔아서는 안 된다. 또한 유효기간을 표시해 소비자가 거꾸로 산란일로부터 얼마나 지났는지 계산해 보라는 것도 말이 안 된다. 산란일자 표시는 달걀 농장이 소비자로부터 불신 받는 유통구조를 개선해 소비자의 신뢰를 회복할 수 있는 절호의 기회다. 오히려 이를 달걀 산업 발전의 계기로 삼아야 한다.
산란일 표시제로 달걀이 많이 소비되지 못해 적지 않게 폐기될 것이라는 우려는 달걀의 적정 생산과 유통으로 해결해야 한다. 달걀의 과잉 생산은 사육되는 산란 닭의 수를 줄이는 방법이 최우선이지 않는가? 생산자단체를 중심으로 병아리 수를 자율적으로 통제ㆍ조절하는 논의를 빨리 시작해야 한다. 정부 담당 부서도 적극 나서 적정 사육ㆍ생산을 유도해야 한다.
우리는 매일 영양이 풍부한 달걀을 한두 개 먹을 정도로 달걀은 식생활에 매우 중요한 먹거리다. 신선한 달걀을 먹고 싶어 하는 것은 소비자의 당연한 권리다. 포장일자를 기준으로 유통기한이 표시돼 언제 생산됐는지 알 수 없는 달걀을 먹고 싶지는 않다.
소비자들은 달걀 농장의 어려움을 어느 정도 이해한다. 하지만 그 어려움이 산란일 표시제가 주 원인이라는 것으로 여겨서는 안 된다. 산란일 표시제로 소비자 신뢰를 높여 소비자들이 달걀을 더 많이 소비하도록 해야 한다. 산란일 표시제를 예정대로 시행할 것을 다시 한번 촉구한다.
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