도널드 트럼프 미국 행정부가 마이크 폼페이오 국무 장관의 방북 시점으로 예고한 10월로 접어들었지만 그의 구체적 방북 일정이 나오지 않고 있다. 북미 정상간 친서외교가 활발한 것과 달리 실무 책임자간 협상 소식이 나오지 않는 것과 무관하지 않은 것으로 보인다. 북미간 실무 협상이 진전되지 않으면 폼페이오 장관의 방북 일정도 늦어질 가능성을 배제할 수 없다.
무엇보다 폼페이오 장관이 지난달 19일 제안한 ‘빈 협상’ 채널이 열흘이 넘도록 가동되지 않고 있다. 폼페이오 장관은 남북 정상의 평양 공동선언을 환영하면서 뉴욕에서 북미 외교 장관회담을 가질 것을 제의하는 동시에 오스트리아 빈에서 스티븐 비건 대북정책 특별대표와 북측 파트너간 실무 협상을 즉각 갖자고 제안했다. 이에 따라 지난달 26일 뉴욕에서 폼페이오 장관과 리용호 북한 외무상의 회담이 열렸으나, ‘빈 협상’은 북한이 여전히 응답하지 않는 것으로 전해졌다. 정부 고위 당국자는 “(북한으로부터) 답을 기다리고 있는 상황인 것으로 안다”고 말했다.
빈 협상에는 응하지 않은 채 북한이 뉴욕 회담에서 폼페이오 장관의 방북을 초청했다는 점에서 빈 협상을 건너 뛰고 곧바로 폼페이오 장관을 평양으로 불러 담판을 갖자는 게 북한의 의도인 것으로 보인다. 이는 북미가 초기 비핵화 조치와 종전선언간 빅딜을 두고 기싸움을 벌이는 상황에서 실무 담판 장소를 두고서도 물밑 신경전을 이어가는 것으로 풀이된다. 오스트리아 빈은 북한과 오랜 악연이 있는 국제원자력기구(IAEA) 본부가 있는 곳이어서 북한이 거부 반응을 보였을 가능성이 있다. 북한으로선 안방인 평양에서 폼페이오 장관을 상대로 실무 담판을 갖는 게 아무래도 유리하다.
하지만 폼페이오 장관은 방북 전 실무 협상을 통해 북한이 제시한 영변 핵시설 영구 폐기 카드나 플러스 알파 등 세부사항을 먼저 따져봐야 하는 상황이다. 비핵화 성과를 구체적으로 보증 받지 않은 상황에서 섣불리 방북에 나섰다가 또 다시 ‘빈손 귀국’ 논란에 처하면 상당한 정치적 후폭풍에 직면할 수 있기 때문이다. 빈손으로 평양 담판에 나섰다간 협상 주도권마저 빼앗길 수 있다.
이처럼 ‘빈 채널’ 가동이 늦어지면서 폼페이오 장관도 방북 일정을 확정하는 데 신중한 모습이다. 물론 북미 정상이 2차 정상회담 성사에 의욕을 보인다는 점에서 이르면 이번 주에라도 그의 방북이 이뤄질 수 있다. 하지만 북미간 기 싸움이 계속되면 미 행정부 내 대북 견제도 강해져서 폼페이오 장관의 방북과 2차 북미 정상회담이 순차적으로 지연될 수 있다.
워싱턴=송용창 특파원 hermeet@hankookilbo.com
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