최근 잦은 미세먼지와 황사로 야외에서 빨래 말리는 것을 꺼려하면서 의료건조기 보급이 늘고 있고, 관련 특허출원도 늘고 있다.
7일 특허청에 따르면 의료건조기 특허출원은 2013년 58건에서 지난해 87건으로 늘어나는 등 5년간 연평균 10.7%씩 증가했다. 지난해의 경우에는 전년도 68건보다 30%이상 늘었다.
의료건조기 특허는 1970년대부터 이루어졌으며, 1990년대 초에는 제품도 출시됐다. 하지만 1990년대 가구당 보급률이 90%를 넘어선 세탁기와 비교할 때 보급률은 미미한 편이다.
그러나 요즘들어 날씨와 미세먼지 농도를 함께 확인하는 것이 일상화하면서 의료건조기 판매량도 2016년 10만대에서 지난해에는 60만대로 5배이상 급증했다.
최근 5년간 출원인을 보면 내국인이 전체의 90.6%인 317건으로 대부분을 차지하고 있으며 외국인은 33건에 그치고 있다. 이는 가전분야에서 국내 기업이 세계 시장을 선도하고 있기 때문으로 분석되고 있다.
내국인 출원 중 대기업 비중이 80.3%로 가장 크고 중견기업 8.3%, 중소기업 5.4%, 개인 5.4% 등이다.
중견기업 출원이 2016년 이전에는 연간 5건 이하에 머물렀지만 지난해 15건으로 크게 늘었다. 수요가 지속적으로 늘 것으로 예상하면서 의류 건조기를 생산하지 않았던 중견기업들의 시장 참여가 늘고 있기 때문으로 보인다.
기술별로는 보조 열원을 부가하거나 열교환기 성능을 개선하는 등 건조시간을 줄이는 기술이 38%(134건)으로 비중이 가장 컸다. 과도한 건조방지, 폐열활용 등 에너지 절약기술이 20%(17건), 건조기 도어위치 조정이나 고장 자가진단 등 사용자 편의기술이 17%(58)로 뒤를 이었다.
박재훈 생활가전심사과장은 “미세먼지와 황사로 인한 생활방식 변화로 의류 건조기 시장이 빠르게 성장하면서 중견기업이 가세하는 등 치열한 경쟁이 예상된다”며 “경쟁에서 우위를 확보하기 위해서는 끊임없는 기술개발과 함께 특허권 확보에도 힘써야 한다”고 말했다.
허택회 기자 thheo@hankookilbo.com
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