대묵 강경파 현역 4성 장군
역대 주한대사 중 최고위급 인사
도널드 트럼프 미 행정부가 북미 정상회담을 앞두고 주(駐) 호주 대사로 지명된 해리 해리스 태평양사령부 사령관을 주한 대사로 변경해 재지명하는 쪽으로 가닥을 잡고 있다.
백악관 관계자는 마이크 폼페이오 국무장관 지명자가 트럼프 대통령에게 해리스 사령관의 주한대사 지명을 건의했으며, 트럼프 대통령의 최종 재가가 나면 지명을 발표할 예정이라고 말했다고 워싱턴포스트(WP)가 25일(현지시간) 전했다. 쥴리 비숍 호주 외무장관도 이날 존 설리번 미 국무장관 대행으로부터 이 같은 결정을 통보 받았다고 밝혔다.
지난 2월 호주 대사에 지명된 해리스 사령관은 당초 이날 상원 외교위의 인준 청문회에 출석할 예정이었으나, 전날 밤 갑작스럽게 청문회 취소를 요청했다. 해리스 사령관은 폼페이오 지명자로부터 주한 대사를 맡아달라는 요청을 받고 기꺼이 역할을 바꿔 수행하겠다고 대답한 것으로 전해졌다.
이미 호주 대사로 지명돼 인준 청문회를 코 앞에 둔 인사의 근무지를 바꾸는 것은 극히 이례적이다. 호주에서 “우리는 2등급 동맹이냐”는 볼멘 소리가 나올 정도로 외교적 리스크를 감수하면서까지 대사 지명자를 변경하는 것은 트럼프 정부가 인식하는 북미 정상회담의 시급성과 중요성을 보여주는 대목이다. 주로 국무부 부차관보급 인사가 오던 주한 대사에 현역 4성 장군이 오는 것은 처음으로 역대 주한 대사 중 사실상 최고위급 인사라고 할 수 있다. 형식이나 무게감 모두 파격인 셈이다. 폼페이오 지명자는 최근 상원 인준 청문회에서 주한 미국 대사의 공석을 채우는 데 즉각적인 관심이 필요하다며 “미국의 외교 임무를 수행하는 데 가장 적합한 인물을 찾을 것”이라고 밝힌 바 있다. 주한 미국 대사는 지난해 1월 트럼프 행정부 출범 이후 계속 공석 상태로 마크 내퍼 대사대리가 임무를 대행해왔다.
해리스 사령관 발탁은 그가 2015년부터 미군의 동북아 군사전략을 총괄 지휘하는 태평양사령부 사령관을 맡아 북핵 문제에 정통한 점이 주요하게 감안된 것으로 풀이된다. 그가 북한과 중국에 강경한 입장을 보여온 매파라는 점에서 북한과 중국에 대한 강력한 압박 메시지도 담긴 인선이다. 해리스 사령관은 버락 오바마 정부 때 주창된 ‘아시아 재균형 전략’을 군사적으로 뒷받침하면서 아시아 지역의 긴급한 안보 위협으로 북한을 꼽았고 중국의 남중국해 진출을 비롯한 팽창 정책에 강한 제동을 걸어왔다. 지난해 북핵 위기 상황에서 전략폭격기와 핵항모 등 전략 자산을 한반도로 출동시키는 작전도 지휘했고, 남중국해 문제에서도 암석과 암초 등을 매립해 군사기지를 만드는 중국을 향해 ‘모래 만리장성’을 쌓고 있다고 비난하며 '통항자유 작전'을 주도했다. 북핵 해법에 대해 ‘군사력이 뒷받침된 외교’를 내세우는 트럼프 대통령의 ‘힘의 외교’ 기조와 상통한다.
해리스 사령관은 일본 요코스카 미군 기지에서 복무한 부친과 일본인 모친을 둔 지일파로서 한미일 삼각 안보 협력에도 주력할 것으로 전망된다. 그의 부친은 해군 항해사로 한국전에도 참전했다. 주한 미군사령부를 지휘하는 태평양 사령관으로서 수 차례 한국을 방문한 그는 한국 사정에도 밝은 것으로 알려졌다. 최근 트럼프 대통령이 지지 입장을 밝힌 종전 협상을 비롯해 북핵 문제 해결의 진전에 따라 주한미군이 철수하는 것이 아니냐는 우려가 한국 일각에서 제기돼 왔으나, 중국의 팽창 정책을 강력 견제하는 미군 최고위급 인사의 전진 배치로 이 같은 우려도 불식될 것으로 보인다.
워싱턴=송용창 특파원 hermeet@hankookilbo.com
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