김태호 전 경남지사가 6ㆍ13 지방선거를 앞두고 위기에 빠진 자유한국당을 구하기 위해 다시 한번 경남지사 선거 출마를 결심했다. 김 전 지사는 5일 서울 여의도 한국당 당사에서 열린 경남지사 후보 추대식에 참석 “경남의 오랜 친구 올드보이 김태호”라고 말문을 연 뒤, “당의 위기를 지켜내야 하는 이번 선거에서 제 모든 것을 바치겠다”고 사실상 출마를 공식화했다.
김 전 지사의 출마로 김경수 의원의 출마가 확정된 더불어민주당과 한국당의 진검 승부가 예상된다. 구인난과 낮은 당 지지율에도 김 전 지사가 갖고 있는 영향력과 인지도를 감안할 때 경남지사 선거는 충분히 해볼 만하다는 게 한국당 내부의 평가다. 홍준표 대표도 이날 추대식에서 “마지막에 반드시 이길 후보로 김 전 지사를 경남 국회의원과 당협위원장 전원 추천으로 선정했다”고 자신감을 내비쳤다.
김 전 지사 출마가 현실화 하면서 당 안팎에서는 그의 과거 행적을 놓고 설왕설래하는 분위기다. 이명박 정부 당시 국무총리에 지명된 바 있는 김 전 지사의 전력을 보면 얼핏 친이계로 분류될 것 같지만, 꼭 그런 것은 아니기 때문이다.
재선의 경남지사를 이어가던 김 전 지사는 이명박 정부 중반을 향해 가던 2010년 8월 개각에서 총리 후보로 전격 지명됐다. 당시 김 전 지사 총리 지명을 두고 친박계 의원들은 “차기 대선을 앞둔 이명박 대통령이 ‘박근혜 대항마’를 키우려는 포석 아니냐”고 의구심을 키웠다. 김 전 지사가 ‘박연차 게이트’ 연루 의혹으로 인사청문회 문턱을 넘지 못하고 낙마했지만, 당시를 기억하는 당 안팎의 인사들 사이에서 김 전 지사는 친이계로 분류됐다.
하지만 이 같은 생각을 뒤집는 일이 2014년 일어났다. 2011년 4월 재보선을 통해 18대 국회에 입성한 김 전 지사는 19대 총선에서 재선에 성공한 후, 2014년 전당대회에 출마해 김무성 서청원 의원에 이어 3위로 당 지도부에 입성했다. 당권을 장악한 김 의원과 친박 좌장인 서 의원에 밀려 존재감이 크지 않았던 김 전 지사는 같은 해 10월 갑작스레 최고위원을 사퇴했다. 김 전 지사는 “박근혜 대통령은 기회가 있을 때마다 국회를 향해 경제활성화 법안만 제발 좀 통과시켜달라며 ‘지금이 골든타임’이라고 애절하게 말해 왔는데 국회에서 어떻게 부응했는지 돌아봐야 한다”며 “제가 할 수 있는 것이 아무것도 없다. 저 자신부터 반성하고 뉘우친다는 차원에서 최고위원직을 사퇴하겠다”고 말했다. 사퇴의 변을 토대로 당시 당 안팎에서는 김 전 지사의 전격 사퇴가 “친박계로 배를 갈아타기 위한 사전 포석 아니냐”는 얘기가 나왔다. 더구나 당시는 김무성 대표가 박근혜 대통령이 부정적 입장을 밝힌 개헌에 “봇물을 이룰 가능성이 높다”고 발언하면서 당청갈등이 최고조로 치닫던 시기였기 때문에 이런 관측에 더욱 무게가 실렸다. 하지만 당시 친박계 의원들도 겉으로는 “전혀 예상치 못했던 일”이라고 교감설을 부인했다.
이에 한편에서는 김 전 지사가 차기 대선 주자로 존재감을 부각시키기 위한 승부수를 던진 것이라는 얘기도 적잖게 나왔다. 하지만 김 전 지사는 이런 추측에 선을 그으며 “있는 그대로 봐 달라”고만 했다.
김 전 지사의 과거는 돌이켜보면 당시 집권당이던 한국당을 휘젓던 계파정치의 민낯을 고스란히 보여주는 한 단면이라 하겠다. 하지만 박근혜 정권 몰락과 정권 교체로 이제 한국당 내부에서는 친이계와 친박계의 계파 구분은 무의미해진 지 오래다. 남아 있는 현역의원들에게도 계파의 흔적은 상처 뿐인 유산이 됐다. 경남지사 출마로 정치적 휴지기를 마치고 복귀하는 김 전 지사가 이번 지방선거 승리로 계파정치가 사라진 한국당을 이끌어 갈 차기 리더로 자리매김할 수 있을 지 주목된다.
김성환 기자 bluebird@hankookilbo.com
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