중국 관영매체들이 북한 체제를 옹호하며 양국 간 우호관계를 강조하고 나섰다. 한반도 정세가 급물살을 타는 가운데 중국이 북한과의 관계 개선 의지를 내비친 것으로 풀이된다.
중국 관영 환구시보와 글로벌타임스는 19일 공동사설에서 “조선(북한)은 동북아시아에서 찾기 힘든 고도의 자주독립국이며 경제 규모가 크지는 않지만 공업체계가 완비돼 있다”면서 “조선은 존중받을 가치가 있는 나라”라고 치켜세웠다. 사설은 이어 “중조 사이에는 핵 문제 외엔 이견이 없다”면서 “한미일 3국은 중조 우호관계를 방해하지 말아야 한다”고 주장했다.
이들 관영매체의 주장은 북한의 핵ㆍ미사일 도발, 중국의 유엔 안전보장이사회 대북제재 동참 등으로 양국관계가 최악이라는 평가를 받는 상황에서 나온 것이어서 주목된다. 베이징(北京) 외교가에선 이들 매체가 공산당 기관지 인민일보의 자매지라는 점에서 중국 정부의 북중관계 개선 의지를 반영한 것이란 얘기가 나온다. 남북ㆍ북미 정상회담 개최 합의로 한반도 비핵화 논의가 본격화하는 상황에서 중국이 북한과의 전통적 우호관계를 복원함으로써 ‘차이나 패싱’(중국 배제)을 피하면서 일정한 역할을 도모할 것이라는 해석이다.
실제 이들 매체의 사설은 다소 과하다는 평가가 나올 정도로 북한 체제를 긍정 평가하고 있다. “조선은 자신의 정치체계를 선택할 권리가 있고 외부 세계가 간섭해서는 안된다”, “중조 양국 간 유일한 갈등은 핵 문제다”, “중조 양국은 상호 평등한 이웃이다”, “중조 우호관계는 약국의 국익에 완전히 부합한다” 등 북한을 의식한 문구가 태반이다.
또 중국의 역할이 북한을 지원하는 데 있음을 강조했다. 사설은 “한미일은 중조가 핵 갈등으로 전면 대립하길 원해서 이간질하려 한다”면서 “북한이 혼자서 한미일에 대응하는 것은 어렵기 때문에 중국의 지지는 한미일과의 협상력을 높이는 데 도움이 된다”고 주장했다.
물론 김정은 북한 노동당 위원장이 친중파인 고모부 장성택 처형을 통해 권력기반을 강화했고 이후 핵 문제를 둘러싼 갈등이 심화해왔다는 점에서 이른 시일 내 북중관계가 회복되기는 어려울 것이란 게 중론이다. 지난해 말에는 시진핑(習近平) 중국 국가주석이 보낸 대북 특사가 평양에 3박4일 간 머물렀지만 김정은은 끝내 이를 외면했었다.
이 때문에 중국 역시 당장의 관계 개선보다는 남북ㆍ북미 정상회담 이후를 내다보는 듯하다. 북한과의 관계가 틀어진 상황이지만 남북미 3자 연쇄 정상회담 이후엔 북한 비핵화 프로세스가 본격화하고 대북 지원 문제 등이 논의될 다자 협의채널이 구축될 가능성이 높기 때문이다. 이를 위한 사전정지 작업으로 북한을 향해 우호적인 제스처를 보내는 것이다. 일각에선 공산당 정치국 상무위원 중 한 명을 대북 특사로 파견하거나 북중 정상회담을 조기 개최하는 방안을 검토 중이란 얘기도 나온다.
베이징의 한 외교소식통은 “중국 정부로선 남북미 사이에 큰 판이 짜이기 시작한 상황에서 무리하게 끼어들기 보다는 남북ㆍ북미 정상회담이 성과를 내도록 지원하면서 이후 6자회담 재개를 통해 역할을 넓히려는 것”이라고 말했다. 베이징=양정대 특파원 torch@hankookilbo.com
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