도널드 트럼프 행정부 들어 미국 국무부가 베테랑 외교관의 이탈과 예산 축소 등으로 자원 부족에 시달리는 가운데, 미국 정부가 북한과의 협상을 위한 특사 자리에 외부 전문가를 임명하는 방안을 고려 중이라고 미국 CNN방송이 7일(현지시간) 보도했다.
미 정부 관계자는 이날 CNN에 아직 확실히 정해진 것은 없다는 전제 하에 “세계에서 가장 복잡하고 위협적인 외교 문제를 다루기 위해 지력과 경험이 있는 외부인사를 찾는 방안을 고려하고 있다”고 전했다. 이 ‘외부 전문가’는 렉스 틸러슨 국무장관이 북한과의 협상에 임하기 전 기술적인 협상을 담당할 것으로 예상되고 있다.
국무부가 외부인사 탐색에 나선 것은 국무부 내 북한 문제를 전담할 인력이 부재한 데 따른 것으로 보인다. 최근 조셉 윤 미국 국무부 대북정책 특별대표가 은퇴했고, 빅터 차 전략국제문제연구소 한국석좌가 주한 미국대사직 후보에서 탈락해 주한 미국대사가 여전히 공석으로 남아있다. 수전 손턴 국무부 동아태차관보가 틸러슨 장관의 최측근으로 활동하고 있지만 한반도 문제를 항상 다룰 수 있는 것은 아니다.
CNN은 미국 정부 내에서는 북한의 대화 제안이 비핵화를 의제에 포함하는 진지한 대화로 연결될 것인지를 놓고 입장이 양분돼 있다고 전했다. 틸러슨 장관과 제임스 매티스 국방장관 등은 북한에 대한 경제적 압박을 최대화하면서 종국에는 북한을 협상장으로 끌어오는 것에 주안점을 두고 있다.
반면 허버트 맥매스터 백악관 국가안보보좌관 등 강경파는 ‘선제 타격’ 내지 ‘코피작전’을 공개적으로 거론해 왔다. 트럼프 대통령은 7일 조지 W. 부시 행정부 때 유엔대사를 지냈던 ‘네오콘’이자 대북 초강경파 인사 중 한 명인 존 볼턴을 면담한 것으로 알려졌는데, 정부 내 대북 강경론이 여전히 힘이 있음을 방증한다고 CNN은 평가했다.
인현우 기자 inhyw@hankookilbo.com
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