방남 논란에 "과거 행적보다 실질적 대화 가능 상대인지 집중"
"천안함 폭침 분명히 北이 일으켜…관련자 특정엔 한계"
통일부는 23일 북한 김영철 노동당 부위원장의 방남을 둘러싼 논란과 관련해 방남 수용이 쉽지 않은 결정이었다며 대승적 차원의 이해를 요청했다.
백태현 통일부 대변인은 이날 정례브리핑에서 "북한 고위급대표단, 특히 김 부위원장의 방문을 수용하기로 한 정부 결정에 대해서 국민들 가운데 우려나 염려하고 계시다는 점을 잘 알고 있다"며 정부의 결정 배경을 설명했다.
백 대변인은 "북한이 고위급대표단의 방남 목적을 폐막 행사 참가라고 밝혔다는 점과 이번 북한 대표단의 방문을 통해서 남북관계 발전과 한반도 평화정착에 관한 대화와 협의의 기회가 마련될 수 있을 것이라는 점 등을 종합적으로 고려해 김 부위원장의 방남을 수용하기로 한 것"이라고 말했다.
또 김 부위원장이 북한에서 남북관계를 총괄하는 통일전선부장으로서 남북관계 개선과 비핵화 문제를 협의하기 위한 책임 있는 인물이라는 점도 고려됐다고 덧붙였다.
백 대변인은 "정부는 상대가 누구이며 과거 행적이 어떤가에 집중하기보다 어려운 한반도 정세하에서 남북관계 발전과 한반도 평화정착을 위해 실질적인 대화가 가능한 상대인지 여부에 집중하고자 한다"고 강조했다.
그러면서 "이런 차원에서 정부는 김 부위원장 방남 수용이라는 쉽지 않은 결정을 내렸고 국민 여러분들께서도 대승적이고 미래지향적인 차원에서 이해해 주실 것을 부탁드리겠다"고 부연했다.
백 대변인은 또 "천안함 폭침은 분명히 북한이 일으켰으며 김영철 부위원장이 당시 정찰총국장을 맡고 있었던 것은 사실"이라며 "그러나 구체적인 관련자를 특정해내는 데는 한계가 있다는 것도 사실"이라고 말했다.
이와 관련, 그는 "2010년 5월 20일 민군합동조사단이 천안함 침몰이 북한의 어뢰공격에 의한 것임을 분명히 밝혔을 때에도 북한 내에서 구체적으로 어떤 인물, 어떤 기관이 공격을 주도했다는 점을 특정할 수는 없었다"고 설명했다.
백 대변인은 천안함 유족들의 반발에 정부가 설득을 위한 노력을 하고 있느냐는 질문에 "그 부분 관련해서는 관계부처와 협의를 통해 국민들께서 우려하거나 염려하지 않으시도록 다각적인 방안을 강구하겠다"고 답했다.
그러면서 "북한의 도발에 대한 진상규명과 책임자 처벌 등도 중요하지만 중요한 것은 이러한 도발이 다시 발생하지 않도록 한반도의 실질적인 평화를 구축해나가는 노력"이라고 강조했다.
그는 김 부위원장이 방남하면 천안함 폭침에 대한 사과를 요구할 생각이 있느냐는 질문에는 "남북관계 발전과 한반도 평화문제를 포괄적으로 논의한다는 차원에서 이해해 주셨으면 한다"고만 말했다.
통일부는 브리핑 이후 배포한 6장 분량의 설명자료에서 "우리 해군 장병 46명이 목숨을 잃은 2010년 '천안함 폭침'은 명백한 북한의 군사적 도발"이라며 "46명의 장병들이 보여준 나라를 위한 고귀한 희생과 헌신을 잊지 않을 것이며 강한 안보로 보답해나가겠다는 뜻을 갖고 있다"고 밝혔다.
통일부는 또 박근혜 정부 시절인 2014년 10월 남북 군사당국자접촉이 판문점에서 개최됐을 때 김영철 당시 정찰총국장이 북측 단장으로 우리측 지역에 넘어와 협의했지만 천안함 폭침 책임과 관련해 어떤 논란도 제기되지 않았다는 점도 밝혔다.
앞서 북한은 전날 김 부위원장을 단장으로 하는 고위급대표단을 25일 2박3일 일정으로 파견한다고 통보했다. 김 부위원장은 2010년 천안함 폭침 사건 당시 정찰총국장을 맡고 있어 사건의 배후로 지목돼 왔다. 연합뉴스
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