중국 관광당국이 10ㆍ31 고고도미사일방어체계(THAADㆍ사드) 갈등 봉합 이후 재개했던 산둥(山東)성 지역의 한국행 단체관광을 내년 1월부터 다시 중단했다는 언론 보도에 대해 중국 외교부가 “사실이 아니다”라고 공식 부인했다.
화춘잉(華春瑩) 중국 외교부 대변인은 22일 정례 브리핑에서 이틀 전 산둥성 여유국이 주요 도시의 여행사 회의를 소집, 내년 1월 1일부터 한국 단체관광을 잠정 중단하라고 통보한 게 사실이냐는 질문을 받자 이 같이 확인했다. 화 대변인은 “내가 이해하고 확인한 정보에 따르면 그런 내용은 사실과 다르다”고 밝혔다. 이어 “며칠 전에도 말한 것처럼, 문재인 한국 대통령의 중국 국빈방문은 성공적이었다”면서 “양국 정상은 중한관계 개선과 발전을 추진하는 데 중요한 공동인식을 달성했다”고 말했다. 또, “양국의 각 영역 교류 및 협력을 끊임없이 심화, 확대하기 위해 더 좋은 조건과 분위기를 만들어 나가길 바란다”고도 강조했다.
이 같은 화 대변인의 답변은 지난 20일 한국행 단체관광 금지가 처음 알려졌을 때의 “(해당 상황에 대해) 들어보지 못했고 알지도 못한다”는 입장보다 더욱 뚜렷하게 관련 보도를 부인한 것이다. 한중 정상회담(14일)이 열린 지 불과 1주일 만에 중국 당국이 한국행 단체관광을 금지한 배경을 둘러싼 의문이 증폭되자 서둘러 진화에 나선 셈이다. 그러나 베이징 외교가에선 산둥성 등 일부 지역 여행사들이 국가여유국에 한국행 단체관광을 신청했다가 기각된 것 자체는 사실이라는 말이 여전히 나오는 상황이다. 현지 여행업계에선 ‘사드 배치’에 따른 앙금이라기보단, 중국 내 중소 여행사들의 한국 여행상품 판매 과열조짐에 대한 징계성 조치라는 해석도 제기되고 있다.
하지만 일각에서는 중국 외교부의 이러한 입장 표명을 곧이곧대로 믿어선 안 된다는 견해도 나온다. 올 3월에도 중국 당국은 한국여행 통제 움직임과 관련, 정부 차원의 조직적인 ‘사드 보복’ 조치는 전혀 없다면서 민간 차원에서 이뤄진 것임을 강조한 바 있다. 그러나 실제로는 국무원 산하 관광정책 총괄기구인 국가여유국이 주요 여행사 관계자들을 긴급 소집해 한국 단체관광 전면 금지를 ‘구두지시’하면서 관련 7대 지침을 하달한 사실이 드러났었다.
김정우 기자 wookim@hankookilbo.com
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