10차례 걸친 보조금 지급 목록에
LG화학ㆍ삼성SDI 등 韓기업 빠져
日업체 공장증설 등 경쟁 치열해
“양국관계 개선돼도 낙관 어려워”
문재인 대통령이 13일 리커창 중국 총리와의 회담에서 중국 내 한국 기업이 생산하는 전기차 배터리 보조금 제외 철회를 요청하면서, 그동안 봉쇄됐던 국내 배터리 업계의 중국 수출길이 다시 열릴지 기대가 커지고 있다. 그러나 중국의 배터리 보조금 장벽은 사드 보복 외에 사실상 자국 업체의 배터리 기술력을 끌어올리기 위한 ‘한국 기업 견제용’이어서, 한중 관계 개선이 배터리 업계 실적 회복으로 이어지기까지는 적잖은 시간이 걸릴 거란 전망도 있다.
14일 배터리업계에 따르면 중국 공업신식화부가 지난 1일 발표한 자동차 보조금 지급 차량 목록에 한국산 배터리 채택 차량은 없었다. 중국 정부는 올해에만 10차례 보조금 지급 차량 목록을 업데이트했지만 LG화학, 삼성SDI, SK이노베이션 등 국내 업체 배터리 탑재 차량은 단 한차례도 이름을 올리지 못했다.
배터리업계 관계자는 “중국 정부의 보조금 장벽 해제 여부는 12월이나 내년 1월 발표될 목록을 봐야 알 수 있다”며 “보조금을 받게 된다 해도 현지 자동차 업체가 국내 배터리를 적용하는 데는 시간이 필요해 곧바로 판매 증가로 이어지긴 쉽지 않다”고 말했다.
전 세계 전기차 시장의 40%를 차지하는 중국 시장의 문이 닫히면서 국내 업체들의 중국 현지 공장 가동률은 70% 수준으로 떨어졌다. 연간 순수 전기차 5만대 분량의 배터리 생산 능력을 갖춘 LG화학의 난징 공장은 생산 물량을 유럽 등 중국 외 시장으로 수출하거나, 에너지저장장치(ESS)를 생산하면서 가동률을 끌어올리고 있다. 삼성SDI 시안 공장도 보조금 지급 대상이 아닌 화물차, 삼륜차 등에 배터리를 납품하거나 제3국 수출에 주력하고 있다. SK이노베이션의 베이징 배터리팩 공장은 지난 3월 가동을 중단한 상태다.
중국 시장이 열리더라도 상황은 녹록하지 않다. 한국과 세계 배터리 시장을 양분하고 있는 일본 업체들이 거액을 투자하며 공장 증설에 나섰고, 중국 정부의 전폭적인 지원을 받는 중국 업체들도 빠른 속도로 기술력을 키우고 있다. 유럽 자동차 업체들도 한국산 배터리 의존도를 낮추기 위해 배터리 업체를 공동 설립할 움직임을 보이는 점도 악재다.
업계 관계자는 “한중 관계 개선이 희소식인 것은 분명하지만, 배터리 시장을 둘러싼 경쟁이 치열해져 낙관할 수 없는 상황”이라고 말했다.
한준규 기자 manbok@hankookilbo.com
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