미국 국무부는 18일(현지시간) 우리 외교부가 대북 군사ㆍ적십사 회담 개최 제의에 앞서 미국에 설명했고 미국도 충분한 이해를 한 상태였다고 밝힌 것에 대해 명확한 입장 표명을 거부했다.
헤더 노어트 국무부 대변인은 이날 정례브리핑에서 ‘한국이 미국 정부와 남북회담에 대해 사전 논의했다는 것을 확인해 달라’는 요청에 “그 문제에 관해서는 어떠한 외교적 대화도 확인할 수 없다”고 답변했다. 또 “얼마 전 문재인 대통령이 훌륭하게 미국을 방문했으며 이 과정에서 틸러슨 국무장관도 한국 측 상대방과 만남을 가졌다”고 밝힌 뒤 “한국은 미국의 훌륭한 동반자이지만, (남북대화) 제안 측면에 대해서는 한국 정부에 물어보라”고 덧붙였다.
노어트 대변인은 대북 문제에서 한미간 동일한 목표를 공유하고 있다고 강조하면서도 문 대통령이 강조하는 남북 관계대신 비핵화 이슈만 부각시켰다. 그는 “우리는 ‘한반도 비핵화’라는 동일한 목표를 공유하고 있고, 양측 모두 북한의 탄도미사일 발사에 매우 걱정하고 있다”고 말했다. 또 “우리는 완전하며 검증 가능하며 불가역적인 한반도 비핵화가 실현되길 바란다”고 강조했다.
국무부 대변인의 답변은 전날 백악관과 마찬가지로 문재인 정부의 대북 대화 제의가 도널드 트럼프 대통령이 외교ㆍ안보의 가장 큰 현안으로 삼고 있는 북핵ㆍ미사일 문제에 대한 한미 공조 균열로 이어질 가능성을 우려한 것으로 해석된다.
한편 노어트 대변인은 한미 자유무역협정(FTA) 재개정 협상에 대해 동문서답 반응을 보였다. 미국이 한국에 원하는 게 ‘전면 재협상’(Full Negotiation)과 ‘일부 개정(Revision) 협상’ 중 어느 것이냐는 질문을 제대로 이해하지 못해, “그 말은 ‘식량 (Food) 협상’을 얘기하는 것이냐”고 되묻고는 황급히 “자세히 알아본 뒤 알려주겠다”고 얼버무렸다. 국무부 대변인이 정례브리핑에 나오려면 현안에 대해 충분히 검토하는 걸 감안하면, 트럼프 대통령 주도로 핵심 이슈로 급부상했지만 정작 국무부 내부에서는 한미FTA 문제가 주요 현안으로 분류되지 않았음을 보여주는 대목으로 분석됐다.
워싱턴=조철환특파원 chcho@hankookibo.com
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