2일 6번째 토론을 끝으로 마무리된 대선후보 TV토론은 과거와 달리 판세를 뒤흔들 정도로 영향력이 컸다. 쇼트트랙처럼 짧아진 선거운동 기간 때문에 검증 창구가 줄어든 유권자들이 TV토론을 후보 평가의 중요한 장으로 활용했기 때문이다. 특히 과거 양대 정당 대결 과 달리 다당 구도에서 표심을 정하지 못한 보수 진영의 부동층 규모가 컸던 것도 TV 토론의 영향을 키운 것으로 분석된다. 다만 후보간 도를 넘은 네거티브 공방과 소모적인 말싸움 등은 개선이 필요하다는 지적이다.
TV토론에 대한 높은 관심은 시청률에 고스란히 반영됐다. 지난달 13일 1차 토론에서 10% 초반의 시청률에 그쳤지만, 회를 거듭할수록 시청률이 높아져 23일 3차 토론회에서는 7개 채널의 시청률 합계가 38.47%에 달하는 등 꾸준히 30%대 시청률을 보였다. 토론회가 대부분 직장인들의 퇴근 시간과 겹치는 평일 저녁에 열렸다는 점을 감안하면 유권자들의 관심이 얼마나 집중됐는지 가늠할 수 있다.
유권자들의 높은 관심은 후보들의 지지율로 직결돼 판도 변화에 영향을 미쳤다. 특히 TV토론 시작 전 매서운 상승세를 타며 문재인 더불어민주당 후보와 양강 구도를 형성했던 안철수 국민의당 후보가 TV 토론을 통해 직격탄을 맞아 지지율이 급속히 빠졌다는 평가가 지배적이다.
반면 홍준표 자유한국당 후보는 노회한 토론 대응으로 지리멸렬한 보수 진영의 대표주자로 올라서 2위 자리까지 노리게 됐다. 특히 TV토론에서 선명한 주장과 논쟁으로 유권자들의 시선을 사로 잡은 심상정 정의당 후보는 5% 밑을 맴돌던 지지율이 10% 안팎까지 올라, 실제 투표에서 두 자릿수 득표율을 기대할 정도다. TV 토론에서 정책전문가로서의 실력을 유감없이 발휘한 유승민 바른정당 후보는 곧바로 지지율 상승으로 이어지지는 않았지만, 바른정당의 내홍 속에서도 개혁 보수의 진정성을 보여줘 정치적 자산을 쌓았다는 평가를 받고 있다. 과거 TV토론 이후 지지후보를 바꾸는 경우가 거의 없다는 속설이 이번 대선을 통해 깨진 셈이다. 이는 이번 대선이 다자 구도로 치러진 데다 상당수 보수 유권자들이 지지 후보를 정하지 못하고 전략적 투표 여부를 고심했기 때문이다. 확고한 지지층을 확보한 문 후보 외에 다른 후보들이 TV 토론의 영향을 크게 받았던 것도 이런 맥락에서다. 실제 각종 여론조사에서도 TV토론 이후 지지 후보를 바꿀 수 있다는 응답이 20% 안팎에 달했다.
손석희 앵커가 사회자로 중심을 잡았던 25일 4차 토론회는 생산적인 정책 토론회의 가능성도 엿볼 수 있었다. 이날 토론에서는 안 후보가 “유 후보의 칼퇴근 공약은 참 마음에 든다. 집권하면 제 공약만 고집하는 게 아니라 좋은 공약들을 실현에 옮길 것”이라고 언급해, 정책을 통한 연대와 협치 가능성까지 보여줬다는 평가도 나왔다.
대선 판도를 바꿀 만큼 TV토론의 영향력이 커졌지만 문제점도 적잖게 노출했다. 특히 후보들간 알맹이 없는 말싸움이나 감정적인 비방은 개선해야 할 대목으로 꼽힌다. 지난달 23일 3차 토론에서 안 후보가 “내가 MB아바타냐“라고 발언한 것이나 2일 마지막 토론회에서 홍 후보가 “대통령 되면 보수를 불태우겠다고 했는데 그럼 나는 화형 당하겠네”라며 자극적인 발언을 쏟아낸 것이 대표적이다. 지난달 25일 4차 토론회에서 “이보세요” “버릇없이”라며 치고 받은 문 후보와 홍 후보의 설전도 입길에 올랐다. 이준한 인천대 교수는 “토론회가 각본 없이 진행되다 보니까 후보들의 민낯이 드러나고 역동성도 더 생기면서 긍정적 인 효과를 냈다고 본다”면서도 “정책 토론을 상대 후보를 깎아 내릴 목적의 자질 검증으로 변질시킨 점들은 개선해야할 부분”이라고 말했다.
김성환기자 bluebird@hankookilbo.com
정지용기자 cdragon25@hankookilbo.com
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