세월호가 3년 만에 물 위로 모습을 드러낸 것을 지켜본 많은 사람들이 인양이 늦어진 이유에 의문을 제기하고 있다. 정부는 맹골수도의 기상 악조건과 인양 작업의 기술적 문제 때문이었다고 해명한다. 하지만 지난 과정을 돌이켜 보면 박근혜정부의 소극적이고 무책임한 태도가 가장 큰 원인이었음을 부인하기 어렵다.
세월호 유가족들이 실종자 수색 종료에 합의한 것은 사고 발생 7개월이 지난 2014년 11월이었다. 겨울이 다가오면서 더 이상 수색이 힘들다고 판단해 눈물을 머금고 중단을 결정했다. 가족들은 수색 중단 결정 직후부터 ‘조속한 인양’을 요구했다. 그러나 정부는 선체 인양에 대한 명확한 입장을 밝히지 않고 차일피일 시간만 끌었다. 세월호 참사 자체에 대한 언급을 꺼린 박 대통령의 태도가 영향을 미쳤다. 유승민 바른정당 의원은 “당시 고위 당ㆍ정ㆍ청 회의에서 선체 인양을 주장했으나 세월호 문제를 입밖에 꺼내는 것조차 금기시하는 분위기였다”고 말했다.
정부의 부정적이고 모호한 입장은 인양 반대 측의 주장에 밑거름이 됐다. 정치권과 보수단체에서 유족들의 요구를 ‘보상금 요구’로 치부하거나 인양 비용 문제를 제기하는 목소리가 나온 것도 그 즈음이다. “경기도 안 좋고 세수도 부족한데 선체를 인양해야 하느냐”는 주장이 나오는가 하면 한 친박계 의원은 유가족들에게“아이들은 가슴에 묻는 것”이라며 인양을 요구하지 말라는 막말을 했다. 결국 선체 인양 결정은 여론의 거센 압박에 밀려 참사 1년 후인 2015년 4월에야 이뤄졌다.
인양 결정 후에도 정부는 적극적 자세를 보이지 않았다. 정부는 상하이샐비지를 인양 업체로 선정하면서 “앞으로 1년이면 인양을 마칠 것”이라고 공언했다. 그러나 부실한 사전조사와 판단 착오로 작업 실패와 연기가 반복됐다. 작업 전 예측과 실제 현장 상황이 달라 지연된 기간만 6개월이나 됐다. 해양전문가들이 인양방식에 문제를 제기했지만 정부는 이마저 묵살했다. 이번 세월호 인양 성공도 입찰에서 탈락한 업체가 주장한 인양방법을 채택한 결과라고 한다.
당초 “4~6월 중 인양을 완료하겠다”던 해양수산부가 일정을 앞당겨 지난 19일 본인양 작업에 나선 것도 석연찮다. 공교롭게도 일련의 과정이 박 대통령 탄핵 시기와 맞물리면서 음모론까지 나돌고 있다. 조만간 선체조사위원회가 구성되면 선체 조사와 함께 세월호 인양이 늦어진 이유도 명확히 가려야 한다. 눈물조차 말라버린 미수습자 가족과 희생자 유족들에게 납득할 만한 설명이라도 해 줘야 한다.
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