전국경제인연합회의 해체가 초읽기에 들어갔다. 내부개혁을 거쳐 살아남더라도 재계 친목조직의 하나로나 남을 전망이다. 정경유착을 상징해 온 전경련의 종막이 기업의 사회적 책임을 일깨우는 계기가 되기 바란다.
LG그룹은 27일 내년부터 회비 납부와 모든 회원사로서의 활동을 하지 않겠다고 공개적으로 전경련 탈퇴를 선언했다. 삼성과 SK가 이미 탈퇴를 예고했고, 현대자동차 그룹도 탈퇴 여부를 저울질하고 있다. 이들 4대 그룹이 전경련에 내는 연회비는 200억원으로 600여 개 회원사가 내는 연회비의 절반 수준이다. 따라서 당장 현대차를 제외한 3대 그룹이 빠지는 것만으로도 전경련에는 치명적이다. 게다가 LG그룹에서 시작된 탈퇴 선언이 도미노처럼 이어질 가능성이 크다. LG그룹에 이어 재계 12위인 KT가 탈퇴를 선언한 데 이어 산업은행 수출입은행 기업은행 등 금융기관은 물론, 한국전력 한국가스공사 등 10개 공공기관도 탈퇴 신청서를 제출한 상황이다. 기업 이탈이 본격화하면서 1961년 출범한 전경련의 존립기반이 크게 흔들리고 있다.
전경련 위기의 도화선은 ‘최순실 게이트’였다. 미르ㆍK스포츠재단 설립을 전경련이 주도한 것으로 드러났다. 전경련은 이승철 부회장 주도로 청와대의 요구를 받아 회원사에 재단출연금을 모으는 데 앞장섰다. 과거 설립 목적과는 달리 일해재단 출연이나 차떼기 불법대선자금 지원 등에 나섰던 행태의 반복이었다. 전경련의 정체성에 다시 심각한 의문이 제기됐고, ‘시대적 임무가 끝났다’며 전경련의 해체나 역할 변화를 촉구하는 주장도 힘을 얻었다. 250명에 달하는 직원들의 존재를 고려해 완전 해체 대신 미국의 헤리티지 재단과 같은 싱크탱크로의 전환이나 대한상공회의소와의 통합 방안 등도 제시됐다.
그러나 전경련 스스로가 존재 이유를 입증하지 못했다. 최순실 게이트가 발생한 직후 전경련은 쇄신안을 내놓겠다고 다짐했으나 별 성과가 없었다. 미르ㆍK스포츠재단 모금에 앞장선 이 부회장이 쇄신안을 주도할 수밖에 없었던 한계의 필연적 결과다. 전경련 내부에서조차 이래서 무슨 쇄신안이 나올 수 있겠느냐는 의문이 잇따랐다고 한다. 하기야 주요 회원사의 탈퇴가 잇따르면 쇄신안 자체가 무슨 의미가 있겠는가. 그 조짐은 이미 분명하다.
오히려 전경련의 사실상 해체를 맞아 ‘전경련 시대’에 잔뼈가 굵은 재계가 스스로의 역할에 대한 인식의 전면적 전환을 할 수 있느냐가 남은 문제다.
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