문법학자가 아니더라도 ‘The old man the boat’ 문장을 모르는 사람은 없다. 미국의 중학생도 이 문장을 해석하라고 하면 비문법적 문장이라고 즉시 지적한다. 왜냐하면 man이 동사로 쓰이는 비율이 드물기 때문이다. 문법에 강한 어른도 전체 문장을 읽고 곰곰이 생각해야 해석이 가능한 문장이다. 보기에 따라 이렇게도 가능하고 저렇게도 가능한 문장은 그래서 garden-path sentence 라고 불린다.
Garden-path 얘기는 ‘lead someone down the garden path’ 관용구에서 온 것인데 ‘속이다’ ‘오도하다’는 의미로 쓰던 말이고 마치 정원의 미로로 유인해 속인다는 뜻이며 ‘They have led us down the garden about the tax(당국은 세금에 대해 국민을 오도했다)’처럼 쓰인다. 어떤 문장이 garden-path sentence라 함은 그만큼 오인될 여지가 크고 혼동할 가능성이 많다는 뜻이다. 따라서 ‘The old man the boat’ 문장은 ‘The old’가 주어이고 ‘the boat’가 목적어이며 man은 동사로 쓰인 예다. 이 문장을 paraphrase하면 ‘The elderly people control the boat’ ‘The old people are manning the boats(노인들이 그 배를 관리한다)’로 풀이할 수 있다.
유사한 문장을 또 하나 보면 ‘The horse ran past the barn fell’도 있다. 동사가 ran과 fell 두 개나 쓰여서 horse가 주어인지 barn이 주어인지 헷갈린다. Run의 동사 시제 활용이 run-ran-ran이기 때문에 이 문장은 ‘The horse that was being run past the barn later fell down’ 혹은 ‘The horse that ran past the barn, fell’로 풀이된다. 달리다가 마구간을 지나친 말이 쓰러진 것이다.
또 다른 유명 문장은 ‘Time flies like an arrow, fruit flies like a banana’인데 전반부는 유명 격언으로서 ‘시간은 화살처럼 빠르게 흐른다’는 의미 그대로이고 하반부의 flies like가 똑같이 쓰여 혼동을 준다. 그러나 ‘fruit flies(날파리)’로 묶어서 해석하면 이 부분이 주어이며 like는 동사가 되고 ‘날파리는 바나나를 좋아한다’는 뜻임을 알 수 있다. 이들 문장의 공통점은 문법 구조상 하자가 없다는 점이다. 문법 구조에만 얽매이거나 해석이 모호해지는 문장은 되도록 쓰지 말자는 취지에서 사용된 예문들이다.
이런 문장은 문장 구조와 의미 파악의 효용성에서 규칙이 만능이 아니라는 걸 보여준다. 따라서 ‘Fat people eat accumulates’ 문장은 그 의미가 ‘The fat that people eat accumulates (in their bodies)’로 해석은 되지만 억지가 있고 ‘The girl told the story cried’ 문장도 심사숙고해야 ‘The girl who was told the story, cried’로 해석이 가능하다. ‘We painted the wall with cracks’ 문장은 벽을 crack으로 페인트칠했다는 뜻이 아니라 ‘We painted the wall (that was covered) with cracks’처럼 ‘이미 크랙이 생긴 벽을 페인트칠했다’고 해석한다. 비현령 비현령같은 이들 문장은 글쓰기와 문법 규칙의 활용에서 반드시 참고할 만한 문장들이다.
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