롯데그룹 2인자이자 신동빈 회장의 최측근으로 꼽히는 이인원 롯데그룹 정책본부장(부회장)이 26일 스스로 목숨을 끊었다. 이 부회장은 이날 오전 검찰 소환 조사를 앞두고 있었다. 그가 남긴 유서에는 “롯데그룹 비자금은 없다”는 내용이 담긴 것으로 알려졌다.
이 부회장은 신격호 총괄회장을 거쳐 신 회장까지 대를 이어 지근거리에서 보좌해 온 심복이다. 이런 신뢰를 바탕으로 오너 일가가 아닌 사람으로는 처음으로 부회장 자리에 올랐다. 유서에는 억울함을 토로하는 대신 그룹 직원들에 대한 미안함과 오너 일가에 대한 존경심을 표하는 내용이 담겨 있었다. 이런 점으로 미뤄 오너 일가, 특히 신 회장을 지키기 위해 극단적 선택을 했을 가능성이 있다는 게 사정당국의 분석이다.
이 부회장의 갑작스런 죽음으로 롯데그룹 수사도 차질을 빚게 됐다. 당초 검찰은 롯데 비리를 풀 수 있는 핵심고리로 보이는 정책본부 주요 관계자들을 조사한 뒤 곧 신 회장을 소환할 계획이었다. 하지만 수사 막바지에 핵심 피의자가 사라져 수사 동력이 급속도로 약해질 가능성을 배제할 수 없게 됐다. 검찰도 “수사 일정의 재검토를 고려하겠다”고 밝혔다.
상황이 이렇게 된 데는 검찰에도 책임이 있다. 검찰은 지난 6월 롯데그룹 수사를 시작하면서 “오랫동안 내사를 했기 때문에 충분한 자료가 축적돼 속전속결로 끝내겠다”고 공언했다. 지난해 수사를 장기간 끌면서 비판을 받았던 포스코 수사의 전철을 밟지 않겠다는 다짐이었다. 그러나 검찰이 청구한 롯데 사장급 인사들에 대한 영장이 여러 건 법원에서 기각되는 등 난항을 겪었다. 자신했던 총수 일가 비자금에 대한 뚜렷한 수사 결과를 내놓지 못하자 검찰 수사력을 탓하는 목소리도 나오고 있다. 당초 1개월 내에 롯데 핵심부 수사까지 마무리한 뒤 전 정부 사정까지 노리겠다는 복안은 물거품이 됐다. 이 부회장의 사망도 수사가 늦어지면서 생긴 부작용의 일단으로 볼 수 있다.
그렇다고 검찰 수사가 마냥 늦어져서는 안 된다. 검찰은 그간 수사에서 광범위하게 롯데 경영비리 증거를 확보해 오너 일가로 향하는 수사 자체에 큰 지장은 없다는 입장이다. 일정에 차질은 불가피하겠지만 수사는 원칙대로 진행돼야 한다. 재벌의 비자금 조성은 우리 경제의 건강성을 유지하기 위해서라도 단죄해야 마땅하다. 검찰은 한 점 의혹도 남기지 않도록 수사에 최선을 다하고, 롯데 그룹도 최대한 협조해야 한다. 치열한 국제경쟁 속에서 시장질서가 바로 서지 않으면 발전은커녕 생존조차 어렵다는 사실을 잊지 말기 바란다.
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