미국 민주당 대선후보로 굳어진 힐러리 클린턴 전 국무장관이 2일(현지시간) 장관 재직시절의 사설 이메일 사용 문제와 관련, 연방수사국(FBI)으로부터 직접 조사를 받았다. 클린턴 진영은 이메일 사건의 조기 종결을 위한 절차라고 설명했으나, 대선 후보의 FBI 조사는 전례가 없어 수사 진척 상황에 따라 파장이 예상된다. 또한 클린턴 전 장관의 남편인 빌 클린턴 전 대통령이 지난달 말 로레타 린치 법무장관을 사적으로 만난 사실이 확인된 후 수일 만에 조사가 진행된 것이어서 이른바 전 대통령의 ‘외조’개입 논란마저 일고 있다.
뉴욕타임스(NYT) 등 미국 언론은 클린턴 전 장관이 이날 오전 워싱턴 FBI 본부로 찾아가 3시간30분 동안 직접 조사를 받았다고 보도했다. 이날 조사에는 데이비드 켄달 변호사와 클린턴 전 장관의 오랜 측근 셰릴 밀즈 등이 동행했다. 클린턴 선거캠프는 이날 닉 메릴 대변인 명의의 성명에서 “클린턴 전 장관이 자발적으로 FBI 조사를 받았으며, 이메일 수사 종결에 필요한 기회를 가진 데 대해 기뻐하고 있다” 밝혔다.
주요 미국 언론들은 이번 조사로 FBI의 이메일 사건 수사가 조기에 마무리될 가능성에 무게를 두고 있다. 민주당에서도 7월 말 전당대회가 열리기 전 수사가 끝나기를 기대하는 분위기다. 도덕적으로 비난받을 수는 있지만 공화당 정권을 포함해 역대 국무부 장관들도 비슷한 사설 이메일을 사용했던 만큼 국가기밀 누설 등 형사 처분을 위한 기소로 이어지지는 않을 것이라는 얘기다.
클린턴 전 장관의 사설 이메일 사용 문제는 그가 국무장관으로 일하면서 공문서를 사설 이메일 서버로 주고받은 일을 가리킨다. 국무부는 지금까지 약 3만 건의 ‘힐러리 사설 이메일’을 공개했지만, 그 중 22건은 ‘1급 비밀에 해당하는 내용’을 포함하고 있어 공개하지 않겠다고 지난 1월 발표했다.
반면 일부에서는 제임스 코미 FBI 국장의 완고한 성격과 공화당의 지속적인 문제 제기로 사건이 쉽게 마무리되지 않을 것이라는 전망도 나온다. 실제로 공화당은 로레타 린치 법무장관이 지난달 27일 빌 클린턴 전 대통령과 회동한 것을 계기로 공정한 수사를 촉구하며 특별검사 도입을 요구하고 있다. 공화당의 사실상 대선후보인 도널드 트럼프 역시 “클린턴 전 장관은 이메일 문제로 감옥에 가야 한다”고 주장했다.
기소 권한을 가진 법무 장관이 클린턴 전 대통령과의 만남을 부담으로 받아들이면서 역으로 사법당국이 사건 수사를 이어갈 가능성도 제기된다. 린치 법무장관은 빌 클린턴 전 대통령을 만난 사실이 드러난 후 “앞으로 나올 FBI의 수사 결과를 전적으로 받아들이겠다”고 선언했다. 만약 FBI가 클린턴 전 장관에 대해 기소의견을 제시하고 정치적 파장을 우려한 법무부도 사법절차에 속도를 낸다면 민주당의 박빙 우위로 전개되는 대선 구도에 지각변동을 일으킬 것으로 보인다.
워싱턴=조철환 특파원
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